Милионер заведе бездомна жена на сватбата на бившата си годеница и това, което тя направи, шокира всички.
Уилям, арогантен милионер, държеше сватбена покана в ръцете си. Беше от бившата му годеница, жената, която го беше напуснала без колебание заради някой друг. А сега му беше изпратила покана, сякаш искаше да му натрие щастието си в лицето. „Това шега ли е?“, промърмори той, хвърляйки плика на масата.
Приятелят му, Деймън, вдигна поканата и подсвирна: „Това е подъл удар. Ще отидеш ли?“ Уилям се изсмя сухо: „И да се появя сам като провал? Няма начин.“ „Тогава вземи някого. Покажи й, че си продължил напред.“ Беше добра идея, но да вземе който и да е, нямаше да е достатъчно. Трябваше да направи впечатление, да накара Оливия да се чуди какво крои.
По-късно същия ден, докато напускаше офиса си, той все още мислеше за това, когато забеляза млада жена, седнала на тротоара пред ресторант. Тя беше мръсна, дрехите й износени, но имаше красиво лице. Разрошената й коса падаше по раменете, а очите й не молеха, а бяха предизвикателни. Импулсивно той се приближи до нея.
Той се приближи с ръце в джобовете, поглеждайки я отвисоко. „Хей, имаш ли нужда от пари?“ Жената вдигна поглед, но не с благодарност. Погледът й беше остър, сякаш решаваше дали той изобщо си заслужава и секунда от вниманието й. След това на устните й се появи усмивка. „Какво е това, социален експеримент ли? Питаш, и в зависимост от отговора ми, или ми хвърляш монета, или си тръгваш.“
Веждите на Уилям се повдигнаха. Никой не му говореше така. „Ела с мен на едно събитие и ще ти платя достатъчно, за да промениш живота си.“ Тя тихо се изсмя, поклащайки бавно глава. „Достатъчно, за да променя живота си? Уау, винаги ли използваш драматични реплики, или само когато искаш да звучиш като някакъв спасител?“ В гласа й имаше чист сарказъм и това го изненада повече, отколкото трябваше.
Той запази самообладание. „Просто трябва да се облечеш, да се усмихнеш и да дойдеш с мен.“ Тя наклони глава, а в очите й проблесна забава. „О, разбирам, искаш да бъда твоя декоративна кукла за вечерта.“ Уилям присви очи. Тази жена го предизвикваше нарочно. „Ако не искаш офертата, мога да намеря някой друг.“
Тя се засмя, този път на глас. „Това шега ли е? Защото честно казано, не виждам опашка от кандидати, които да чакат тук.“ Той стисна устни. Как, по дяволите, го обръщаше срещу него? Тя се изправи, изтупа роклята си и се приближи, твърде близо. „Приемам“, каза тя, сякаш му правеше услуга, „но само защото съм любопитна.“ Уилям усети нещо опасно във въздуха.
„Любопитна? Любопитна за какво?“, попита той подозрително. Тя се усмихна, очите й светеха с неразгадаем израз. „Да видя докъде е готов да стигне човек като теб.“ Уилям остана неподвижен за момент. Коя, по дяволите, беше тази жена?
Изабела се настани на седалката на луксозния автомобил, държейки погледа си фиксиран върху града, който преминаваше отвън. Тя не изглеждаше уплашена, нервна или впечатлена, просто наблюдателна. Уилям, седнал до нея, осъзна, че чака някаква реакция от нея – никакви въпроси, никакво колебание, просто приемане.
„Дори не искаш да знаеш къде отиваме?“, попита той, нарушавайки мълчанието. Тя се обърна към него, с усмивка, играеща на устните й. „Някое скъпо място, предполагам.“ Уилям повдигна вежда. „И не си любопитна?“ „Трябва ли?“ Тя наклони глава. „Намери ме на улицата и ми предложи пари, за да ти бъда среща. Това вече е достатъчно странно. Но се съмнявам, че планираш да ме продадеш за трафик на хора или нещо подобно.“
Уилям се засмя. „Не, нищо толкова драматично. Просто социално събитие.“ „Сватба, нали?“ Той я погледна. „Откъде знаеш?“ „Имаш този поглед. Мъж, който се опитва да си отмъсти на някого.“ Уилям стисна челюстта си. Изабела го четеше като отворена книга и това не му харесваше. „И ако съм?“ Тя сви рамене. „Има ли значение за мен, докато ми се плаща?“ Уилям се усмихна. Харесваше му отношението й, но все още искаше да разбере коя е тази жена. Някой, който приемаше всичко толкова лесно.
Минути по-късно колата спря пред елегантна сграда – известен салон за красота. Изабела излезе без въпрос и последва Уилям вътре. Мястото миришеше на скъпи продукти и екип от стилисти се втурна да им помогне в момента, в който влезе. „Искам пълна трансформация“, нареди Уилям. „Коса, грим, дрехи, всичко.“
Персоналът кимна и за секунди Изабела беше настанена на фризьорски стол. „Ако искаш да промениш решението си, сега е моментът“, каза тя, докато фризьор започна да разплита косата й. „Да променя решението си за мен? Предполагам, че очаквах някой по-впечатлителен.“ Уилям скръсти ръце. „Не си ли впечатлена от нищо?“ „Не и от това.“
Изабела затвори очи, докато фризьорката започна да мие косата й. „Бях в този свят преди.“ Уилям се намръщи, но преди да успее да попита нещо, стилистът го дръпна към чакалнята. „Господин Уилям, ще ни оставите ли да работим?“ Той погледна Изабела за последен път и си тръгна, заинтригуван.
Часовете се проточиха. Когато стилистът най-накрая го повика, Уилям стана и се върна в салона. Когато я видя, той затаи дъх. Жената, която стоеше пред него, не приличаше на същата личност, която беше срещнал, седнала на бордюра. Некогашната й разрошена коса сега падаше на гладки, лъскави вълни. Лицето й, преди мръсно и белязано от изтощение, сега беше безупречно. Очите й, подчертани от изискан грим, блестяха.
Прилепналата рокля подчертаваше фигурата й, а високите токчета я караха да изглежда още по-уверена. Но това, което го изненада най-много, беше изражението й. Тя не изглеждаше шокирана или впечатлена от трансформацията си. Просто се гледаше в огледалото, наблюдавайки, сякаш се беше виждала така и преди.
„Какво има?“, обърна се тя към него, улавяйки любопитния му поглед. „Не изглеждаш изненадана.“ Изабела се усмихна, с мистериозен блясък в очите. „Защото не съм.“ Уилям скръсти ръце. „Коя си ти, Изабела?“ Тя грабна чантата, която стилистът й подаде, и тръгна към него. „Някой, който знае как да се възползва от добрите възможности, когато дойдат.“
Колата се плъзгаше плавно по осветения път към събитието, което Уилям беше избягвал, но сега беше нетърпелив да присъства. До него Изабела наблюдаваше пейзажа с почти дразнещо спокойствие. Той очакваше тя да покаже някаква тревога или нервност в някакъв момент, но откакто напусна салона, самообладанието й остана безупречно, сякаш вече беше запозната с този свят.
„Много си тиха“, отбеляза Уилям, откъсвайки поглед от пътя, за да я погледне. „Просто се наслаждавам на тишината“, отговори Изабела с лека усмивка. Той се намръщи. „Повечето хора на твое място биха били заслепени от всичко това.“ Тя се засмя тихо. „Може би не съм като повечето хора.“
Уилям осъзна, че ако я притисне повече, няма да получи нищо. Имаше нещо в нея, което го интригуваше, но нямаше да получи отговори толкова лесно. Колата най-накрая спря пред луксозната банкетна зала, където вече се бяха събрали стотици елитни гости. Отвън двойки излизаха от лимузини и спортни коли, показвайки бижутата и дизайнерските си рокли. Фотографи и журналисти отразяваха събитието, гарантирайки, че всеки детайл от сватбата ще бъде документиран за светските страници.
Уилям излезе пръв, оправяйки костюма си естествено. След това протегна ръка към Изабела, която я прие без колебание. Когато тя излезе от колата, незабавното въздействие беше неоспоримо. Всички погледи се обърнаха към нея. Жени си шепнеха помежду си, опитвайки се да разберат коя е мистериозната жена, придружаваща Уилям. Мъжете я гледаха с интерес.
Изабела обаче не трепна. С безупречно самообладание тя вдигна брадичка и се усмихна дискретно, сякаш вече беше свикнала да бъде център на внимание. Уилям я поведе по червения килим към входа на залата. Докато вървяха, Изабела запази спокойно изражение, без да показва изненада от луксозната обстановка.
„Следвай ме“, прошепна Уилям. „Бъди учтива, усмихвай се и не привличай излишно внимание.“ Тя повдигна вежда. „Доведе ли ме тук, за да направиш бившата си ревнива, или за да бъда невидима?“ Уилям стисна устни, без да отговори. „Това си и мислех“, каза Изабела със забава.
Те преминаха през двойните врати и влязоха в голямата зала, където кристални полилеи искряха под златна светлина. Стаята беше пълна с високопоставени фигури, облечени в най-изисканите си тоалети. Не отне много време, докато Оливия и годеникът й попаднаха в полезрението на Уилям.
Оливия изглеждаше зашеметяващо в елегантна бяла рокля, усмивката й беше перфектно изработена, за да очарова всички. Чарлз, бъдещият й съпруг, беше точно типът, който семейството й би одобрило – богат, традиционен и предсказуем. Погледът на Оливия срещна този на Уилям за кратко. Тя изглеждаше изненадана да го види там, но след това погледът й се спря на Изабела и замръзна.
Изражението на Оливия се промени едва доловимо, сякаш се опитваше да разбере коя е тази ослепителна жена до бившия й годеник. С пресметната усмивка Уилям поведе Изабела директно към тях. „Оливия“, поздрави я той с учтив, но студен тон. Тя примигна няколко пъти, преди да си насили усмивка. „Уилям, каква изненада. Не те очаквах.“
„Разбира се, че дойдох“, той погледна Изабела, „и доведох компания.“ Оливия огледа Изабела от главата до петите. „Не сме се запознавали. Ти си…“ Преди Уилям да успее да отговори, Изабела протегна ръка естествено. „Изабела. Приятно ми е да се запознаем.“ Гласът й беше твърд, елегантен, стойката й безупречна, а усмивката й не показваше никаква покорност.
Оливия се поколеба, преди да й стисне ръката, очевидно неловко. „Изглеждаш ми позната“, отбеляза Оливия. Изабела се усмихна, накланяйки леко глава. „Така ли?“ Оливия си насили още една усмивка, но Уилям забеляза напрежението в очите й. Тя беше разстроена, точно както той искаше.
Чарлз прочисти гърлото си, опитвайки се да разчупи неловката атмосфера. „Да вдигнем тост?“ Той вдигна чашата си с шампанско. Уилям кимна, но преди да успее да се обърне, Изабела се усмихна учтиво и каза нещо, което изненада всички. „Надявам се, че ще бъдете много щастливи. Бракът е сериозен ангажимент. Аз самата бях сгодена веднъж.“
Уилям замръзна. Оливия и Чарлз си размениха погледи. „Наистина ли?“, попита Оливия, насилвайки небрежен тон. Изабела кимна, отпивайки от шампанското си. „Но не се получи. Годеникът ми реши, че не съм правилният избор за семейството му.“ Уилям усети как го побиха тръпки. Тя изпращаше ясно послание и Оливия го улови.
Очите на бившата му годеница се присвиха леко. „Това е интересно съвпадение.“ Изабела се усмихна. „Мисля, че да.“ Неловко мълчание изпълни въздуха. Уилям можеше да каже, че Оливия се бори да запази самообладание. Накрая Изабела леко докосна ръката на Уилям. „Искаш ли да танцуваме?“
Той примигна изненадано. „Да танцуваме?“ „Да, или предпочиташ да останеш тук и да гледаш как бившата ти годеница се опитва да разбере откъде ме познава?“ Уилям тихо се засмя. Харесваше му играта, която играеше Изабела. „Да танцуваме.“
Те се отдалечиха, оставяйки Оливия видимо разстроена. Докато се плъзгаха по дансинга под мелодията на оркестъра, Уилям погледна право в очите на Изабела. „Направи го нарочно.“ Тя се усмихна. „Не казах ли, че съм била в този свят преди?“ Уилям изпита смесица от раздразнение и възхищение. Изабела не беше просто бездомна жена, която беше намерил на улицата. Тя знаеше точно какво прави.
Музиката плавно се носеше из балната зала, докато Уилям и Изабела се движеха по дансинга. Погледът му остана прикован в нейния, опитвайки се да я разгадае. Изабела запази безупречно самообладание, устните й извити в мистериозна усмивка, сякаш знаеше точно какво прави.
„Продължаваш да ме изненадваш“, промърмори Уилям, водейки я с прецизност. „Това добро или лошо е?“, повдигна вежда Изабела. „Все още не съм решил“, засмя се тя тихо, очите й искряха от забава. „Мисля, че вече си осъзнал, че не съм точно това, което изглеждам.“
„Осъзнал съм, че знаеш много повече за този свят, отколкото би трябвало.“ Изабела наклони леко глава. „Да кажем просто, че съм била заобиколена от такива хора и преди.“ Преди Уилям да успее да попита повече, група бизнесмени се приближиха, държейки чаши шампанско и предлагайки приятелски усмивки. Бяха инвеститори и магнати, които Уилям познаваше добре.
„Уилям“, каза един от тях, стискайки ръката на Уилям, „най-накрая реши да се появиш на светско събитие.“ Уилям отвърна със силен ръкостискане. „Помислих, че ще бъде интересно да отпразнуваме двойката.“ Вниманието на бизнесмените бързо се прехвърли към Изабела, изучавайки я с интерес. „А коя е вашата прекрасна спътница?“
Преди Уилям да успее да отговори, Изабела пристъпи напред и протегна ръка естествено. „Изабела. Приятно ми е да се запознаем.“ Тя говореше с такава естествена увереност, че никой от бизнесмените не постави под въпрос присъствието й. „Изабела“, повтори един от тях, изучавайки я. „Лицето ти ми изглежда познато.“
Изабела се усмихна, запазвайки мистерията жива. „Може би сме се срещали на някое събитие преди.“ Бизнесменът кимна замислено, но не настоя повече. Уилям я наблюдаваше отблизо. Изабела се вписваше твърде лесно.
„И какво правиш, Изабела?“, попита друг бизнесмен, заинтригуван. Тя взе чаша шампанско от минаващ сервитьор, завъртя течността, преди да отговори: „Обичам да наблюдавам финансовия пазар. Нарастването на инвестициите в технологии е доста интересно напоследък, особено новите стартъпи, фокусирани върху изкуствения интелект.“
Настъпи кратко мълчание. Уилям почти се засмя на изненаданите изражения на лицата на бизнесмените. Никой от тях не беше очаквал толкова ясен отговор. „Това е доста специфична тема“, коментира един от мъжете. Изабела се усмихна, отпивайки от питието си. „Просто следвам тенденциите. В крайна сметка, всичко се свежда до това кой пръв получава вътрешна информация, нали?“
Мъжете се засмяха, сега по-спокойни. Изабела беше привлякла интереса им. Уилям обаче изпитваше нарастващо разочарование. Изабела не просто се вписваше, тя поемаше контрола. Преди той да успее да се намеси, висок мъж с изискан вид се приближи. Деймън, един от най-влиятелните инвеститори в страната, известен с острия си бизнес инстинкт и способността си бързо да преценява хората.
„Изабела, нали?“, Деймън я погледна с интерес. „Изглеждаш много удобно тук.“ Тя се обърна към него с учтива усмивка. „Може би защото съм.“ Деймън се засмя. „Харесва ми това. А каква е връзката ти с Уилям?“ Тя хвърли игрив поглед на Уилям, преди да отговори. „Просто интересно партньорство.“
Уилям усети как кръвта му кипи. Изабела играеше собствена игра и той не обичаше да губи контрол. „Наистина“, прекъсна Уилям, вземайки чашата от ръката й и подавайки я на сервитьор. „Сега, ако ме извините, трябва да открадна спътницата си за момент.“ Той я хвана за китката и я поведе към по-уединена част на балната зала.
„Какво точно правиш?“, попита той през стиснати зъби. Изабела се усмихна. „Просто се забавлявам. Ти се открояваш твърде много.“ „Не беше ли това планът, да направиш бившата си годеница ревнива?“ Уилям присви очи. „Играеш много добре, Изабела.“ Тя наклони глава. „И не ти харесва, когато не можеш да контролираш играта, нали?“
Уилям се изсмя кратко. „Не си просто обикновена просякиня.“ Изабела скръсти ръце. И му отне известно време, за да разбере това. Преди той да успее да отговори, Оливия се появи до тях. „Надявам се, че се наслаждавате на партито“, каза тя учтиво, въпреки че очите й предпазливо преценяваха Изабела. „Много“, отговори Изабела, преди Уилям да успее да говори.
Оливия си насили пресметната усмивка. „Знаеш ли, Изабела, чувствам, че сме се срещали преди.“ „Може би“, отговори Изабела с вдигане на рамене. „Светът на висшето общество може да е малък, в крайна сметка.“ Уилям забеляза как Оливия стисна устни. „И откъде познаваш Уилям?“, настоя Оливия. Изабела се усмихна. „Мисля, че е по-забавно, ако това остане мистерия.“
Оливия се засмя тихо, въпреки че в погледа й имаше нещо остро. „Разбира се, мистерията винаги добавя интересен щрих към историите.“ Тя се обърна към Уилям. „Можем ли да поговорим за момент?“ Уилям кимна, но преди да се отдалечи, хвърли последен поглед на Изабела. Тя просто се усмихна, сякаш знаеше точно какво прави.
Уилям последва Оливия до частен балкон. Нощта беше студена и светлините на града искряха в далечината, но погледът на жената пред него гореше като огън. „Коя е тя, Уилям?“, попита Оливия рязко, скръствайки ръце върху безупречната си рокля. Той запази изражението си неутрално. „Изабела, моята спътница.“
Тя се изсмя сухо. „Не ме третирай като глупачка. Знам какви жени водиш на такива събития и тя не се вписва в калъпа.“ Уилям почувства прилив на раздразнение. „Какво точно искаш да знаеш, Оливия?“ Тя го погледна напрегнато. „Откъде дойде?“ Той се поколеба за секунда и това беше достатъчно, за да разбере Оливия. „Боже мой“, прошепна тя, сякаш беше сглобила пъзела. „Намери тази жена на улицата, нали?“
Уилям не го потвърди, но мълчанието му каза всичко. „Това е невероятно“, каза Оливия с невярващ смях. „Доведе просякиня, за да ме провокираш.“ „Доведох уверена, интелигентна жена, която се вписва идеално тук“, отвърна той твърдо. „Жена, която знае твърде много за някой, който уж е живял на улицата“, отвърна Оливия, присвивайки очи. „Тя не принадлежи на този свят.“
„Или пък принадлежи?“, Уилям не харесваше тона й. „Не се опитвай да играеш игри с мен, Оливия. Вече нямаш това право.“ Тя повдигна вежда. „Може би нямам, но имам право да знам с кого си имам работа.“ Оливия изправи стойката си, сякаш вече беше взела решение. „Ако бях на твое място, Уилям, щях да бъда внимателен. Тази жена не се появи в живота ти случайно.“ Без да чака отговор, тя се обърна и се върна в балната зала, оставяйки Уилям сам с неговите съмнения.
Изабела усети погледите, докато се движеше сред гостите. Беше неизбежно, тъй като от пристигането й всички се опитваха да разберат коя е, но тя се движеше с лекота, сякаш винаги е принадлежала там. Тогава Оливия се появи пред нея. „Танцуваш добре.“ Изабела се усмихна. „Благодаря, и ти също.“
Оливия наклони глава, изучавайки я. „И говориш добре. Знаеш как да се държиш на такова събитие.“ „Оценявам комплимента“, каза Изабела спокойно. „Не беше комплимент, беше наблюдение.“ Изабела забеляза напрежението в очите на Оливия. „Мислиш, че ме познаваш.“ Оливия се засмя тихо. „Не мисля, че познавам.“
Изабела запази стойката си стабилна. „Тогава кажи ми, Оливия, коя мислиш, че съм?“ Оливия я наблюдава дълго време, преди да се усмихне. „Това все още се опитвам да разбера.“ Тя взе чаша шампанско от таблата на сервитьора. „Но не се притеснявай, Изабела. Винаги разбирам.“ Тя отпи глътка и изчезна в тълпата.
Изабела остана неподвижна, поемайки дълбоко въздух. Оливия започваше да подозира нещо и това беше проблем. В колата Уилям караше в мълчание. Изабела наблюдаваше светлите градски улици, но можеше да каже, че той е разтревожен. „Искаш да ме попиташ нещо“, каза тя. „Да“, той не откъсваше очи от пътя. „Но не знам дали ще отговориш.“ Тя се усмихна. „Зависи от въпроса.“
Уилям завъртя волана, правейки остър завой. „Коя си ти, Изабела?“ Тя скръсти крака, отпусната. „Жената, която избра да направи впечатление на бившата си годеница.“ „Не“, челюстта му се стегна. „Знаеш твърде много. Държиш се като някой, който е живял в този свят преди.“ Тя остана мълчалива.
Уилям спря пред хотела си и се обърна към нея. „Разследвах те.“ Тя не изглеждаше изненадана. „И какво откри?“ Той я изучаваше. „Нищо. Не съществуваш, Изабела. Няма досиета, няма актуална информация. Сякаш си изтрила собствения си живот.“ Тя се усмихна леко. „Може би някои неща трябва да бъдат изтрити.“
Уилям изпита смесица от разочарование и очарование. „Не обичам мистерии.“ „Тогава може би не съм правилният човек за теб.“ Тя отвори вратата на колата и излезе, влизайки в хотела, без да погледне назад. Уилям остана неподвижен за момент, пръстите му стискаха волана. Тя криеше нещо и той щеше да разбере.
Изабела заключи вратата и се облегна на нея. Сърцето й биеше лудо. Оливия подозираше. Уилям подозираше. Тя се погледна в огледалото – луксозната рокля, безупречният грим. За момент изглеждаше като някой друг, или може би се превръщаше в това, което винаги е била. Тя извади еднократния телефон, скрит в чантата й, и написа кратко съобщение: „Започна да разследва.“
Отговорът дойде секунди по-късно: „Тогава е време да решиш следващия си ход.“ Изабела изтри съобщението и тихо въздъхна. Знаеше, че не може да пази тази тайна дълго и скоро Уилям щеше да разбере истината.
Уилям не беше търпелив човек. Той обичаше преки отговори, абсолютен контрол над всичко около себе си. Но Изабела – тя беше мистерия, която противоречеше на логиката му, и това го притесняваше повече, отколкото искаше да признае. Тази сутрин, докато отпиваше кафето си в офиса, умът му все още беше зает с предната нощ. Изабела знаеше неща, които не би трябвало да знае. Тя се държеше като човек, който принадлежи към висшето общество, но нямаше никакви досиета, не съществуваше в нито една система. Сякаш беше изтрила собствената си история.
Той вдигна телефона и набра номер, който не беше използвал от известно време. „Трябва да провериш някого за мен“, каза той рязко, веднага щом беше отговорено на обаждането. От другия край мъж се засмя. „Отдавна не сме се чували, Уилям. Коя е целта?“ „Изабела.“ Уилям се поколеба за момент. „Без фамилия? Това прави нещата по-интересни.“ „Искам да знам всичко. Откъде е дошла, коя е всъщност и защо изглежда, че крие нещо. Давам ти 48 часа.“
Уилям затвори телефона и се облегна на стола си. Ако Изабела играеше игра с него, скоро щеше да види картите й. Часове по-късно, след като напусна офиса, той реши да я намери. Знаеше, че тя все още е отседнала в хотела, който й беше резервирал. Когато пристигна, отиде направо на етажа й и почука на вратата без предупреждение.
Отне няколко секунди, но Изабела най-накрая отвори вратата. Тя беше облечена просто, без безупречния грим от предната нощ, но стойката й оставаше непоколебима. „Очакваше ли някого?“, попита Уилям, скръствайки ръце. Тя не изглеждаше изненадана от посещението му. „Не съвсем, но ти не изглеждаш като човек, който обявява пристигането си, нали?“
Той я изучаваше за момент. „Можем ли да поговорим?“ Тя отстъпи настрани, пускайки го. Уилям влезе в стаята, оглеждайки спретнато подреденото пространство. Нямаше признаци, че Изабела е живяла на улицата. „Винаги ли си била толкова пряма?“, попита той. Тя се усмихна. „Не обичаш малки приказки, така че защо да ги използвам?“
Уилям седна на дивана срещу нея. „Искам да знам истината, Изабела.“ Тя повдигна вежда. „Истината за какво?“ „За теб. Коя си всъщност?“ Тя се наведе леко напред. „Защо това те притеснява толкова много?“ Юмруците му се стегнаха. „Защото се появи от нищото, прие предложението ми без колебание и се държиш като човек, който вече принадлежи към този свят, но няма никакви досиета за теб никъде.“
Тя мълча за момент. „Ами ако не искам да ти кажа?“ Уилям се изсмя без хумор. „Тогава ще разбера сам.“ Тя го погледна дълго време, преди да въздъхне. „Добре, Уилям. Ще ти кажа малко.“ Той се намести на дивана, чакайки. „Израснах в свят, много подобен на твоя. Лукс, партита, мощни връзки. Но този свят може да бъде жесток, особено когато станеш пречка за грешните хора.“
Уилям присви очи. „Пречка?“ „Семейството ми беше влиятелно. Баща ми управляваше бизнеси, които включваха много пари. Но едно предателство накара всичко да се срине за една нощ. Загубих всичко.“ Той се намръщи. „Кой те предаде?“ Изабела отклони поглед. „Някой, на когото се доверявах.“
Уилям усети, че в историята има нещо повече, отколкото тя разкрива. „Защо изтри живота си?“ Тя се усмихна тъжно. „Защото понякога е по-безопасно да изчезнеш.“ Мълчанието между тях стана тежко. Уилям знаеше, че тя не му казва всичко, но това беше първото парче от пъзела. „И сега какво смяташ да правиш?“ Изабела скръсти крака. „Все още решавам.“
Уилям стана. „Можеш да продължаваш да ме лъжеш, Изабела, но аз ще разбера истината.“ Тя го гледаше как напуска стаята, без да каже нито дума. На следващия ден Уилям получи обаждане от своя следовател. „Намерих нещо. Кажи ми.“ „Прав си. Изабела не е тази, за която се представя.“ Уилям стисна телефона здраво. „Продължавай.“ „Истинското й име е Изабела Део, дъщеря на Ричард Део.“
Кръвта на Уилям замръзна. Той знаеше това име – строителният магнат. „Точно така. Но ето интересната част: Ричард Део фалира преди няколко години след скандал, свързан с присвояване на средства. И познай кой беше замесен в този скандал?“ Уилям усети как дишането му се ускорява. „Оливия.“ „Точно така.“
Уилям замълча за момент. „Значи Изабела не се е появила случайно.“ „Изглежда, че не.“ Той затвори телефона и се загледа през прозореца на офиса си към града долу. Изабела имаше пряка връзка с Оливия. Това променяше всичко.
По-късно същата вечер той беше в офиса си, преглеждайки някакви документи, но не можеше да се съсредоточи върху нито една дума. Образът на Изабела продължаваше да му проблясва в съзнанието – искрите на гняв и уязвимост в очите й, начинът, по който никога не отстъпваше. Преди да се усети, той грабна ключовете за колата си и потегли към хотела, където тя беше отседнала. Трябваше да я види. Трябваше да чуе истината от собствената й уста.
Вратата се отвори след няколко секунди, разкривайки Изабела с уморено изражение. Косата й беше леко разрошена. „Уилям“, гласът й издаваше изненада. „Трябва да поговорим.“ Тя въздъхна и отвори вратата по-широко, пускайки го вътре. „Не знаех, че правиш късни нощни посещения.“ „Аз също“, той скръсти ръце, взирайки се в нея. „Можеш ли да спреш да ме изпитваш за минута и да ми кажеш истината?“
„За какво?“ Той се намръщи. „За това защо прие предложението ми без колебание.“ Тя отклони поглед за момент, преди най-накрая да проговори. „Защото Оливия унищожи семейството ми.“ Тези думи накараха стомаха на Уилям да се свие. Той вече знаеше, но искаше потвърждение. „Оливия беше отговорна за падението на баща ми, за унищожението на живота ми.“ Той я наблюдаваше отблизо. „Разкажи ми всичко.“
Изабела отиде до прозореца, прегръщайки се. „Баща ми, Ричард, притежаваше една от най-големите строителни компании в страната. Той беше почтен, уважаван човек, докато не се довери на семейство Харингтън. Оливия влезе в бизнеса като стратегически партньор, някой, на когото той вярваше, че може да разчита. Но в действителност тя го манипулираше през цялото време.“
„Манипулираше как?“ „Създаваше измамни сделки, присвояваше пари, поставяше името му на незаконни транзакции без негово знание. Когато всичко избухна, баща ми беше обвинен в корупция. Той загуби всичко – дома ни, достойнството ни.“ Гласът й потрепери. „Той почина, преди да успее да се защити.“
Уилям почувства болка в гърдите си, когато чу това. „Боже мой.“ „Изабела продължи, очите й бяха приковани към града отвън. „След това всичко се срина. Майка ми се разболя малко след това и не можа да се задържи. Опитах се да се боря, да докажа невинността му, но Оливия вече беше затворила всички врати пред мен. За нула време нямах нищо.“
Уилям стана и отиде до нея. „Ти оцеля на улицата.“ „Да. И така се научих никога повече да не се доверявам на никого.“ Той протегна ръка и вдигна брадичката й, принуждавайки я да го погледне. „Не е нужно да правиш това сама.“ Тя отдръпна лицето си. „Нямам нужда от спасител, Уилям.“
Той си пое дълбоко въздух, борейки се с желанието да настоява. „Знам, но това не означава, че трябва да носиш всичко сама.“ Изабела се засмя тихо, но в смеха й нямаше хумор. „Мислиш, че можеш да ме защитиш?“ „Мисля, че искам да те защитя.“ Тя примигна изненадано. „И защо?“ Той прокара ръка през косата си. „Защото не знам какво чувствам вече, когато съм около теб.“
Настъпи дълго мълчание. Изабела най-накрая се обърна изцяло към него. „Какво означава това?“ Той прокара ръка през косата си. „Означава, че ме караш да се чувствам неспокоен. Никога не съм се чувствал така преди. Не мога да го обясня.“ Тя го наблюдава дълго време. „И това те притеснява много?“ „Тогава може би е най-добре да запазим дистанция.“
Той поклати глава. „Не мога да го направя.“ Тя отклони поглед, очевидно разтревожена от посоката на разговора. „Това не променя нищо.“ „Знам.“ Тя стисна юмруци. „Ами Оливия?“ Самото споменаване на името на бившата му годеница беше достатъчно, за да го върне към реалността. „Ако всичко, което каза, е вярно, не знам коя е тя всъщност.“
Изабела кимна бавно. „Но аз знам. И няма да спра, докато не си уредя сметките.“ Уилям остана мълчалив. Знаеше, че няма да може да я убеди да отстъпи. „Тогава ще бъда до теб.“ Тя се усмихна леко, горчиво-сладко. „Дори знаейки, че това може да свърши много зле.“ Той направи крачка напред, скъсявайки разстоянието между тях. „Дори тогава.“
По-късно същата нощ Уилям беше събуден от звука на телефона си. „Уилям, имаме проблем“, каза следователят от другия край. „Какво е?“ „Оливия вече знае, че Изабела е наоколо, и не е доволна от това.“ Сърцето на Уилям забърза. „Какво ще направи?“ „Все още не знаем, но някой рови за информация за Изабела.“ Той стисна челюстта си. „Дръж ме в течение за всякакви актуализации.“
Когато затвори телефона, тежест се настани в гърдите му. Оливия нямаше да остави Изабела на мира. Трябваше да действа, преди да е станало твърде късно. На следващата сутрин Уилям намери Изабела на балкона на хотела. Тя седеше на земята, ръцете й бяха обвити около коленете, взирайки се в хоризонта. Той се приближи бавно и приклекна до нея.
„Знаеш, че е разбрала, нали?“ „Знам“, въздъхна тя. „Няма да спре.“ „Нито аз.“ Уилям я наблюдаваше за момент – как косата й беше леко разрошена, колко уморени изглеждаха очите й. Нещо в него се стегна. „Изабела.“ Тя примигна няколко пъти, сякаш се опитваше да сдържи сълзите си, но една се изплъзна от ъгъла на окото й. Беше инстинктивно.
Уилям я прегърна, държейки я плътно до гърдите си. „Всичко ще бъде наред“, промърмори той. Тя не се съпротивляваше. Просто затвори очи и отпусна лицето си върху него. Никой от тях не каза нищо. Нямаше нужда. В този момент, без да се налага да го признават на глас, те знаеха, че са заедно в това и че Оливия нямаше представа какво предстои.
Уилям усещаше, че нещо предстои. От разговора му с Изабела предната вечер умът му не беше намерил покой. Знанието, че Оливия е замесена в съсипването на семейството на Изабела, променяше всичко. Той искаше отмъщение – не само за Изабела, но и за себе си. В крайна сметка, той почти се беше оженил за жена, способна да унищожава животи без колебание. Сега трябваше да разбере докъде ще стигне Оливия, за да защити тайните си.
Тази сутрин, докато преглеждаше някакви доклади в офиса си, той получи обаждане от частния си следовател. „Уилям, имаме проблем.“ „Продължавай.“ „Оливия крои нещо. Моите контакти казват, че събира информация за Изабела. Изглежда, че планира да разкрие нещо срещу нея.“
Уилям стисна зъби. „Какво точно е разбрала?“ „Все още не знам, но знам, че вече се е свързала с адвокати и журналисти. Ако стига толкова далеч, това означава, че има нещо голямо.“ Той хвърли писалката на бюрото си и стана, прокарвайки ръка през косата си. „Разберете какво е, преди тя да направи ход.“ „Работя по въпроса, но предлагам да предупредиш Изабела.“ Той си пое дълбоко въздух. „Тръгвам да я видя сега.“
Когато пристигна в хотела, където беше отседнала Изабела, Уилям силно почука на вратата. Тя отвори бързо, изненадана да го види толкова напрегнат. „Какво има?“ Той влезе, без да чака покана, и затвори вратата след себе си. „Оливия предприема ход срещу теб.“ Очите й се присвиха. „Какво имаш предвид?“ „Тя събира информация и планира нещо голямо. Моят следовател смята, че може да се опита да те изложи публично.“
Изабела не изглеждаше изненадана. Тя просто въздъхна и скръсти ръце. „Знаех, че това ще се случи.“ „И ти си толкова спокойна за това?“ Тя се засмя без хумор. „След всичко, през което преминах, Уилям, наистина ли мислиш, че един скандал ще ме изплаши?“ Той я наблюдаваше за момент, възхищавайки се на силата й, но това не намаляваше опасността.
„Мога да те защитя“, каза той. Тя повдигна вежда. „Казах ти, че нямам нужда от спасител.“ „Не става въпрос за спасяване, а за спиране на Оливия.“ Изабела се приближи, поглеждайки дълбоко в очите му. „И какво ще направиш, Уилям?“ Той нежно хвана лицето й, палците му нежно галеха кожата й. „Каквото и да е необходимо.“
За момент тя просто стоеше там, гледайки го. Имаше нещо в очите й, нещо, което Уилям искаше да разбере, но което тя бързо скри. „Не искам да пострадаш заради мен.“ Той се усмихна леко. „Твърде късно за това.“ Преди тя да успее да отговори, телефонът на Изабела завибрира. Тя погледна екрана, лицето й се стегна. „Какво е?“, попита Уилям.
Тя му показа екрана. Беше анонимно съобщение: „Внимавай на кого се доверяваш. Миналото винаги се връща, за да те преследва.“ Той взе телефона от нея и проучи съобщението. „Това беше Оливия.“ Изабела взе телефона обратно и изтри съобщението. „Тя се опитва да ме сплаши.“ Уилям поклати глава. „Това означава, че сме близо до нещо.“ Тя кимна бавно. „Тогава трябва да действаме, преди тя да го направи.“
На следващата сутрин избухна скандал. Всеки голям вестник излезе със заглавия за миналото на Изабела: „Изабела Део: От лукс до улиците“, „Айс, която загуби всичко“, „Бивша годеница на Уилям, замесена в корупционни скандали“. Медиите бяха безмилостни, съобщавайки всеки детайл от падението на семейство Део, представяйки Изабела като жена, която се е опитала да измами силните. Оливия беше направила първия ход.
В офиса Уилям четеше всяка статия, ярост гореше в него. Когато Изабела влезе, той стана. „Видя ли?“ Тя кимна и хвърли списание на масата. „Оливия се опитва да ме унищожи отново.“ Той стисна юмруци. „Това няма да се случи.“ Тя се засмя тихо. „Винаги имаш тази абсурдна увереност.“
Той нежно хвана брадичката й, карайки я да го погледне. „Защото никога не губя.“ Очите й проблеснаха с нещо, близко до надежда, но решителността бързо надделя. „Тогава нека се уверим, че тя ще загуби този път.“ Уилям кимна. „Време е да свалим Оливия.“ Те се гледаха дълго време. Не знаеха как ще свърши това.
Скандалът с Изабела доминираше заглавията дни наред. Оливия играеше мръсно, изкривявайки миналото й, за да изглежда, че е опортюнистка, опитваща се да се върне във висшето общество. Но Изабела остана невъзмутима. Тя беше чакала години за този момент. Нямаше да се срине сега. Уилям също знаеше това, но също така знаеше, че Оливия не е приключила. Тя щеше да опита един последен удар и те трябваше да бъдат готови.
Тази вечер Изабела получи неочаквана покана: „Частна вечеря в клуб Харингтън. Само избрани членове. Присъствието ви е задължително.“ Тя стисна поканата здраво. Уилям, седнал на дивана в стаята й, прочете бележката и се изсмя. „Това очевидно е капан.“ „Знам“, той стана. „Тогава няма да отидеш.“
Изабела го погледна предизвикателно. „Разбира се, че ще отида.“ Уилям стисна устни. „Изабела, това е моят момент, Уилям. Не бягам.“ Той си пое дълбоко въздух, прокарвайки ръка през косата си. „Тогава нека се уверим, че Оливия е единствената, която ще загуби тази вечер.“
Имението Харингтън беше осветено, пълно с избрани гости за събитието. Изабела влезе сама, облечена в елегантна черна рокля, която излъчваше сила и мистерия. Уилям вече беше там, смесвайки се с тълпата, наблюдавайки всеки детайл. Тогава се появи Оливия. „Изабела“, каза тя с отровна усмивка на устните, „радвам се, че прие поканата ми.“
„Не ми даде много избор“, отговори Изабела, вземайки чаша шампанско от сервитьор. Оливия наклони глава. „Надявам се, че си се насладила на вниманието, което получаваш напоследък. Медиите харесаха историята ти.“ „Свикнала съм да бъда център на внимание, нещо, което винаги си искала, нали?“ Очите на Оливия проблеснаха от гняв за секунда, но тя бързо си възвърна самообладанието. „Изабела, скъпа, ти загуби отново. Без значение какво се опитваш, никога повече няма да бъдеш някой.“
Изабела се усмихна. „Грешиш.“ Оливия присви очи. „Какво имаш предвид?“ Уилям се появи до Изабела, внушителното му присъствие накара Оливия да се стегне. „Скъпа Оливия, изглежда, че днес не си чела вестниците“, каза той, подавайки й плик. Оливия го отвори и пребледня, докато го четеше. Беше пълно досие, доказващо нейното участие в схемата, която беше съсипала семейство Део – документи, записи, подписи, неоспорими доказателства.
„Това е фалшиво“, прошепна Оливия, ръцете й трепереха. „Не, не е“, каза Изабела триумфално, „и утре сутрин ще бъде на всяка първа страница.“ Оливия напълно загуби самообладание. „Не можеш да ми го направиш това!“ Уилям се усмихна студено. „Точно както ти направи на Изабела.“
Оливия се огледа, осъзнавайки, че всички погледи са насочени към нея. Скандалът вече беше започнал. Репутацията й беше съсипана. Тя беше свършена. „Това не може да се случва“, промърмори тя в шок. Изабела се наведе и прошепна в ухото й: „Сега знаеш какво е да загубиш всичко.“
Оливия се огледа, осъзнавайки, че всички са свидетели на унижението й. Нейната империя на власт се рушеше пред очите й. Тогава, преди да успее да реагира, вратата на балната зала се отвори. Влязоха двама полицаи, последвани от прокурор. „Госпожице Оливия“, обяви един от полицаите. Тя замръзна. „Да.“ „Вие сте арестувана за финансови измами, присвояване на средства и манипулиране на пазара.“
Цялата бална зала замълча. Оливия се засмя нервно. „Това е смешно. Аз съм Оливия.“ „И сега си и престъпник“, отговори Изабела студено. Полицаите пристъпиха напред и сложиха белезници на Оливия. „Уилям!“, изкрещя тя отчаяно. „Кажи нещо!“ Той просто я погледна с безразличие. „Единствената ти грешка беше, че си помисли, че никога няма да те хванат.“
Докато я отвеждаха, Оливия хвърли последен поглед на Изабела, очите й горяха от омраза. „Това не е свършило за теб.“ „За теб е.“ И така, пред елита, който някога я е възхищавал, Оливия беше отведена. Изабела си пое дълбоко въздух. За първи път от години тя се чувстваше наистина свободна.
На следващия ден арестът на Оливия доминираше новините. Нейната финансова империя се срина за часове, тъй като инвеститори и съюзници я изоставиха. По-късно същата вечер Изабела и Уилям бяха в неговия пентхаус, гледайки града през прозореца. Тя държеше чаша вино, но не пиеше. Беше потънала в мисли.
„Направи го“, каза Уилям. „Направихме го.“ Той се усмихна. „И сега?“ Изабела въздъхна. „Започвам отначало.“ Уилям почувства непозната стегнатост в гърдите си, когато чу това. „Искам да ти помогна.“ Тя го погледна скептично. „Как?“ Той отиде до нея, взе плик и й го подаде. „Това е предложение за нов бизнес. Компания на твое име.“
Тя примигна изненадано. „Какво?“ „Искам да започна нещо за теб. Твой собствен бизнес, с твоето име, твоята независимост.“ Тя остави чашата си с вино и скръсти ръце. „Уилям, нямам нужда от твоята благотворителност.“ Той се засмя, поклащайки глава. „Това не е благотворителност, това е партньорство. Имаш талант, имаш визия. Искам да имаш нещо, което ти принадлежи.“
Тя се поколеба. „Не знам.“ Той взе ръцете й в своите. „Изабела, прекара години в борба. Време е да започнеш да изграждаш нещо истинско.“ Тя мълча дълго време. След това въздъхна. „Добре, но при едно условие.“ „Какво условие?“ Тя се приближи, очите й приковани в неговите. „Правя това по моя начин.“
Уилям се усмихна. „Винаги го правиш.“ Въздухът между тях се промени. Нещо топло, напрегнато, се задържа там. Тя отклони поглед, но той нежно хвана лицето й. „Изабела.“ Тя не се съпротивляваше, когато той я целуна. Този път нямаше бариери между тях. Напрежението, неизказаните чувства – всичко избухна в този момент. Уилям я държеше здраво, сякаш се страхуваше, че може да се изплъзне.
След целувката Изабела се отдръпна, срещна погледа му и тихо каза: „Лека нощ, Уилям.“ След това се обърна и си тръгна. Уилям остана неподвижен, но знаеше, че и тя е почувствала нещо.
Дни по-късно се роди „Део Консултинг“ – фирма за стратегически инвестиции и анализи. Изабела се хвърли в нея, изграждайки екипа си, възстановявайки стари контакти. Бавно тя започна да си връща мястото в бизнес света. Уилям остана до нея през цялото време, никога не налагайки се, но винаги присъстващ. До една вечер, когато осъзна, че трябва да й каже какво чувства.
„Влюбен съм в теб“, каза той без колебание. Тя примигна, изненадана. „Уилям…“ „Знам, че е скоро, но не мога да се преструвам повече.“ Тя отклони поглед, сърцето й биеше лудо. „Не мога…“ „Какво имаш предвид?“ Тя си пое дълбоко въздух. „Не съм готова за връзка. Току-що си върнах живота и трябва да се съсредоточа върху това.“
Уилям кимна, въпреки че го болеше повече, отколкото искаше да признае. „Добре.“ Тя му се усмихна нежно. „Винаги разбираш.“ „Но аз не съм човек, който се отказва лесно.“
През следващите седмици Уилям се увери, че тя знае, че той не се отказва. Всяка сутрин той оставяше прясна чаша кафе на бюрото й. „За да продължиш“, казваше той с усмивка. След това дойдоха вечерите. „Това среща ли е?“, попита тя една вечер. „Просто вечеря между бизнес партньори“, отговори той небрежно.
И след това малките изненади. Една вечер, след дълъг ден, Изабела се върна в офиса си и намери букет от бели лилии на бюрото си с бележка: „Знам, че обичаш кафето повече от цветята, но се надявам все пак да ти харесат.“ Тя се засмя, усещайки как нещо се раздвижва в нея.
Но Уилям не просто се опитваше да я спечели. Той я подкрепяше. Когато инвеститор се опита да я измами, Уилям беше първият, който я предупреди. Когато медиите се опитаха да изопачат историята й, той използва влиянието си, за да гарантира, че истината е разказана. И когато Изабела имаше тежък ден, той се появяваше с бутилка вино и загрижен поглед. „Искаш ли да поговорим за това?“ Тя се поколеба, но за първи път си позволи да се отвори.
Месеци минаха и „Део Консултинг“ ставаше все по-силна с всеки изминал ден. Изабела най-накрая почувства, че има контрол над живота си. Но имаше нещо, което не можеше да отрече: Уилям винаги, винаги беше там. Тя се опитваше да игнорира чувствата, които изплуваха всеки път, когато той й се усмихваше.
Една вечер Изабела присъства на бизнес събитие, което събра най-големите имена на пазара. Тя се движеше грациозно из стаята, поздравявайки инвеститори и изпълнителни директори с увереността на човек, който е преживял най-лошото и е оцелял. Тъмносинята й рокля беше изискана, но ненатрапчива, все пак привличаше внимание. Тя се съсредоточи върху създаването на значими връзки, но не отне много време, докато усети, че някой я наблюдава.
Лиам, известен френски инвеститор, се приближи с очарователна усмивка. Той беше харизматичен мъж с тъмна коса и напрегнати очи. „Госпожице Део, най-накрая имам удоволствието да се срещна с вас лично.“ Изабела отвърна с учтива усмивка. „Господин Лиам, удоволствието е мое.“ Той протегна ръка, но вместо официално ръкостискане, той се наведе леко и целуна гърба на ръката й – традиционен, но завладяващ жест.
„Бих казал, че удоволствието е изцяло мое“, каза той, погледът му задържаше нейния. Изабела беше свикнала с такива аванси, но запази самообладание. „Предполагам, че сте тук по работа“, каза тя. „Бизнесът може да почака за момент, не мислите ли?“ Той наклони глава и протегна ръка към нея. „Мога ли да имам този танц?“ Тя се поколеба за кратко, но реши да приеме. Танцът не означаваше нищо.
Лиам я поведе към дансинга, държейки кръста й здраво, но с уважение. Те се движеха в синхрон и Изабела осъзна, че той е опитен танцьор. „Танцувате добре, госпожице Део.“ „Научих, че силното присъствие е от съществено значение в бизнеса“, отговори тя. „А извън бизнеса?“, той се усмихна, навеждайки се леко по-близо. „Няма ли моменти, когато просто се оставяте да се наслаждавате на живота?“
Изабела се засмя тихо. „Винаги ли си толкова упорит?“ „Само когато намеря нещо, което наистина ме интересува.“ Музиката свърши, но Лиам не веднага пусна ръката й. Той я поведе обратно към бара, грабвайки две чаши шампанско и подавайки една на Изабела. „Така че, кажете ми, прави ли си някога време за забавление толкова силна жена като вас?“
Преди Изабела да успее да отговори, тя усети пронизващ поглед върху себе си. Тя се обърна и видя Уилям от другата страна на стаята. Лицето му беше сериозно, очите му потъмнели от нещо, което тя разпозна веднага – ревност.
Уилям прекоси стаята с решителни крачки, игнорирайки поздравите, които получаваше по пътя. Когато стигна до Изабела и Лиам, той спря до нея, раздразнението му едва скрито. „Изабела, мога ли да говоря с теб за момент?“ Гласът му беше твърд, но примесен с напрежение.
Лиам повдигна вежда и предложи учтива усмивка. „Господин Уилям, нали? Чувал съм много за вас.“ „И аз съм чувал за вас“, отговори Уилям студено. Атмосферата около тях сякаш спадна с няколко градуса. „Уилям, в средата на разговор сме“, каза Изабела, опитвайки се да запази самообладание.
„Да, забелязах“, каза Уилям, хвърляйки поглед към Лиам, „и колкото и да ми се иска да продължа да гледам как се развива това, имам по-важни неща за обсъждане с Изабела.“ Лиам запази учтиво поведение, но Изабела усети, че той е усетил напрежението. „Изглежда, че приятелят ви не обича да споделя вниманието“, промърмори Лиам към нея, забавлявайки се.
Преди Изабела да успее да отговори, Уилям направи крачка напред, давайки ясно да се разбере, че не оценява коментара. „Танцувахте си, Лиам, сега, ако нямате нищо против…“ Изабела изсумтя, хващайки здраво ръката на Уилям. „Извинете, господин Лиам, ще се върна след момент.“
Тя дръпна Уилям към по-уединена зона, стъпките й бяха твърди. Когато стигнаха до коридор, далеч от дансинга, тя се обърна към него, бясна. „Какво беше това, Уилям?“ Той прокара ръка през косата си, опитвайки се да успокои гнева си. „Не можех да понасям да виждам как този тип те сваля.“
„И това ти дава право да се държиш като пълен идиот?“ „Наистина ли не забеляза как те гледаше? Той не се интересуваше от бизнес, Изабела.“ „И ако се интересуваше, това си е моя работа, не твоя.“ Уилям замълча за момент, очите му блестяха от разочарование. „Прав си“, най-накрая призна той. „Но мразя идеята да те виждам с друг мъж.“
Изабела си пое дълбоко въздух, опитвайки се да контролира гнева си. „Аз не съм твоя, Уилям. Нямаш право да ревнуваш.“ Тя се обърна да си тръгне, но Уилям я последва до паркинга. „Изабела, чакай!“ Тя рязко се завъртя. „Какво още искаш?“ „Искам да ме изслушаш.“ „Чух достатъчно. Трябва да разбереш, че не можеш да ме контролираш.“
Напрежението между тях беше експлозивно. Уилям я гледаше яростно, а Изабела усети как тялото й бръмчи от адреналин. Тогава изведнъж той я дръпна към себе си и я целуна. Беше отчаяна целувка, изпълнена с гняв и потиснато желание. Изабела замръзна за секунда, но след това, неспособна да се съпротивлява, тя му отвърна.
Но тогава реалността я удари и тя го отблъсна. „Не можеш да правиш това.“ Уилям дишаше тежко, очите му бяха потъмнели от желание. „Знам, че го почувства.“ „Това не оправдава нищо.“ Тя се обърна и влезе в колата си, преди той да успее да каже още една дума. Тя излетя от паркинга, оставяйки Уилям зад себе си.
На следващия ден Изабела беше в офиса си, но умът й все още беше зает с това, което се беше случило. Тя се опита да се съсредоточи върху докладите си, но споменът за целувката я преследваше. Тогава вратата се отвори и Уилям влезе. „Не можеш просто да се появяваш без предупреждение“, каза тя, без да вдига поглед. „Дойдох да се извиня.“ Тя най-накрая го погледна. „За ревността или за целувката, която открадна?“ Той въздъхна. „И за двете.“ „Добре, сега, ако нямаш нищо против, имам работа.“ Уилям реши да не настоява и си тръгна. Тя се върна към документите си.
Тази нощ Изабела напусна офиса късно. Докато се приближаваше до колата си, забеляза, че нещо не е наред. Прозорецът беше надраскан, дума грубо изписана върху стъклото: „Внимавай“. Кръвта й замръзна. Някой се опитваше да я изплаши. Първият й инстинкт беше да се обади на Уилям, но тя се поколеба. Не искаше да му дава още една причина да се държи като неин защитник.
Но преди да успее да реши, на телефона й се появи съобщение: „Сама няма да стигнеш никъде. Няма кога да се отказваш този път.“ Този път тя не се поколеба. Тя вдигна телефона и набра Уилям. Той отговори на второто звънене. „Какво стана?“ „Някой надраска колата ми и току-що получих заплаха.“ Мълчанието му продължи само секунда, преди гласът му да прозвучи твърдо. „Идвам.“
15 минути по-късно Уилям спря до колата й. Той проучи драскотините по прозореца, изражението му беше твърдо. „Добре ли си?“ „Да“, каза тя, скръствайки ръце. „Знаеш, че не можеш да игнорираш това, нали?“ „Знам.“ Уилям извади телефона си и се обади на един от контактите си от частна охрана. „Трябват ми записи от камерите в района. Разберете кой е направил това сега.“
Изабела наблюдаваше как той поема контрол над ситуацията, справяйки се с проблема с лекотата на човек, който се е справял със заплахи и преди. Колкото и да не искаше да разчита на никого, в този момент тя изпита странно чувство на облекчение, че той е там. Когато Уилям затвори телефона, той се обърна към нея. „Докато не разберем кой стои зад това, искам да имаш допълнителна охрана.“
През следващите дни напрежението беше голямо. Уилям успя да разбере, че атаките срещу компанията на Изабела се организират от един от бившите сътрудници на Оливия, който се опитваше да блокира нейния възход. Когато Изабела разбра, тя не се поколеба. Тя насрочи среща с мъжа и заедно с Уилям ясно заяви, че няма да бъде сплашена.
„Мислеше ли, че ще ме изплашиш?“, каза тя, запазвайки гласа си спокоен. „Нека бъда ясна: загубих всичко преди, но сега няма нищо, което да ме накара да отстъпя.“ Мъжът преглътна тежко. Знаеше, че е загубил.
След тази конфронтация атаките спряха. Изабела доказа, че не е лесен противник. Но нейната победа имаше неочакван страничен ефект: тя осъзна, че през цялото това време Уилям е бил до нея – не за да я предпази от нещо, с което не може да се справи, а за да я подкрепи. И това я накара да се запита защо все още се опитва да спазва дистанция.
Една вечер Изабела беше в офиса си, потънала в мисли, когато Уилям влезе. „Изминаха 3 месеца, откакто отвори компанията“, каза той, хвърляйки малка кутия на бюрото. Тя я вдигна и я отвори. Вътре имаше сребърен ключодържател с гравирана буква „И“. „За да отпразнуваме“, каза той. Тя се усмихна, усещайки как топлина се разпространява в гърдите й. „Благодаря.“
Той я наблюдаваше за момент, преди да проговори. „Някога ще спреш ли да бягаш от мен?“ Тя затаи дъх. „Ще…“ „Не искам нищо. Просто искам да знам дали има шанс.“ Сърцето й биеше силно в гърдите. Тя знаеше отговора, но не можеше да го каже още. Той го забеляза. „Добре е“, каза той, отстъпвайки назад. „Както казах, търпелив съм.“
Когато той напусна стаята, Изабела си пое дъх, който не осъзнаваше, че е задържала. Знаеше, че е близо до това да се предаде, но когато най-накрая вземе това решение, то ще бъде завинаги. И това я плашеше повече от всяка заплаха, с която някога се беше сблъсквала.
На следващия ден започна като всеки друг. Изабела пристигна рано в офиса, потънала в доклади и срещи. След като атаките срещу компанията й бяха спрели, тя най-накрая успя да се съсредоточи върху разрастването на бизнеса. Но през цялата сутрин нещо започна да я притеснява: Уилям не се появи.
Това беше необичайно. Уилям винаги намираше начин да се отбие, дори само за няколко минути, с някакво работно извинение или просто за да я подразни. Но тази сутрин той не се обади, не изпрати никакви съобщения и не се появи. Отначало Изабела се опита да го игнорира, но с напредването на часовете неспокойствието в нея нарастваше.
До 8 часа вечерта тя не издържа повече. Тя грабна палтото си и напусна офиса, карайки към пентхауса на Уилям. Когато пристигна, тя позвъни на звънеца няколко пъти – без отговор. Сърцето й забърза. Тя извади резервния ключ, който Уилям й беше дал за спешни случаи, и отключи вратата.
Светлините в апартамента бяха приглушени, мястото беше тихо, освен ниското бръмчене на телевизора. Тогава го видя. Уилям лежеше на дивана, покрит с тънко одеяло, лицето му беше бледо, а дишането му тежко. „Уилям!“, Изабела изтича до него, поставяйки ръка на челото му. Той гореше.
Той отвори очи бавно, изненадан да я види там. „Изабела…“ „О, Боже мой, имаш температура!“, тя хвана лицето му, притеснена. „Просто грип“, промърмори той, гласът му беше дрезгав. „Водя те в болницата“, каза Изабела, вече грабвайки телефона си. Но Уилям я хвана за китката, спирайки я. „Не. Просто трябва да си почина.“
„Уилям, гориш!“ Той се опита да се усмихне. „Ако отида в болницата, ще ми вземат кръв. Мразя игли.“ Изабела въздъхна от разочарование. „Невъзможен си.“ Уилям затвори очи, изтощен.
Изабела стана и отиде в кухнята, приготвяйки горещ чай и грабвайки влажна кърпа. Тя се върна в хола, коленичи до дивана и постави кърпата на челото му. „Това ще помогне да свалиш температурата.“ Той отвори очи, гледайки я нежно. „Не трябваше да идваш.“ „Да, трябваше.“
Мълчанието между тях беше тежко със смисъл. Изабела не искаше да го признае, но да го вижда така, стягаше гърдите й. Тя прекара цялата нощ, грижейки се за него. Тя правеше чай, сменяше студената кърпа на челото му и остана до него. В някакъв момент през нощта изтощението надделя. Тя заспа там, седнала на пода, с глава, облегната до гърдите му.
На следващата сутрин Изабела се събуди от нежното докосване на пръстите на Уилям в косата й. „Остана ли тук цяла нощ?“, попита той, гласът му беше по-силен. Тя примигна няколко пъти, преди да вдигне глава. „Беше в лошо състояние. Някой трябваше да се грижи за теб.“ Той се усмихна, прокарвайки ръка по лицето си. „Чувствам се много по-добре. Мисля, че имах най-добрата медицинска сестра на света.“
Тя се засмя тихо и стана. „Ще направя закуска.“ Изабела отиде в кухнята и внимателно приготви всичко: пресен хляб, спретнато нарязани плодове, портокалов сок и силно кафе. Когато се върна с таблата, тя намери Уилям, седнал на дивана, гледащ я с различно изражение. „Какво има?“, попита тя.
Той си пое дълбоко въздух, преди да проговори. „Обичам те, Изабела.“ Тя замръзна за секунда. „Уилям…“ „Знам, че чувстваш същото. Видях го снощи и по начина, по който се притесняваше за мен.“ Тя прехапа устна, сърцето й биеше лудо. Този път нямаше причина да го отрича. „И аз те обичам, Уилям.“
Очите му светнаха от щастие. „Най-накрая“, промърмори той, привличайки я в силна прегръдка. Тя се засмя до гърдите му, чувствайки се нелепо щастлива. „Толкова си упорит.“ „И си струваше.“ Те се отдръпнаха и Изабела сервира закуска. Уилям наблюдаваше всяко нейно движение, сякаш запомняше всичко.
„Искам да си вземеш почивен ден“, каза той изведнъж. Тя повдигна вежда. „Какво?“ „Искам да те заведа на някое специално място.“ Тя се поколеба, но след предната нощ не искаше да е далеч от него. „Добре, къде отиваме?“ „Изненада е.“
Уилям я заведе в уединена вила на частен плаж. Веднага щом излязоха от колата, Изабела остана безмълвна. „Уилям, това е красиво!“ Той се усмихна. „Знаех, че ще ти хареса.“ Те прекараха следобеда, разхождайки се по брега, усещайки океанския бриз и говорейки за всичко.
Тогава Уилям седна на една скала и я погледна замислено. „Какво има?“, попита тя, сядайки до него. Той си пое дълбоко въздух, преди да проговори. „Преди да те срещна, бях арогантен, амбициозен. Грижех се само за властта и за себе си.“ Изабела остана мълчалива, слушайки внимателно. „Но тогава ти се появи и започна да ме предизвикваш. Отначало ми беше дразнещо, но след това се заинтригувах.“
Той я погледна. „Ти беше първият човек, който не се страхуваше да ми се противопостави. И това ме накара да осъзная, че бях заобиколен от хора, които просто казваха „да“ на всичко, което исках. Ти ме накара да видя света по различен начин.“ Сърцето й се стегна. „Никога не съм искала да те променям, Уилям.“ „Но ти го направи. Ти ме направи по-добър човек, по-човечен, по-смирен.“
Изабела се усмихна нежно. „И аз се влюбих в тази твоя версия.“ Той взе ръката й, очите му бяха приковани в нейните. „Трябва да те попитам нещо.“ Тя се намръщи леко, объркана. „Какво?“ Уилям стана и извади нещо от джоба си. Очите на Изабела се разшириха, когато видя малка кутия. Той я отвори, разкривайки блестящ диамантен пръстен.
„Изабела, искам да направя това по правилния начин. Искам да те обичам по начина, по който заслужаваш – с уважение, с търпение и с цялото си сърце.“ Сълзи изпълниха очите й. „Ще се омъжиш ли за мен?“ Тя не трябваше да мисли два пъти. „Да!“ Уилям се усмихна и плъзна пръстена на пръста й, преди да я целуне страстно. В този момент Изабела знаеше, че няма повече бариери между тях и че това е само началото на нещо още по-велико.
Слънцето залязваше над плажа, докато Изабела и Уилям се връщаха във вилата. Въздухът все още беше топъл, а ароматът на океана се смесваше с нежния бриз, който караше косата й да танцува. Уилям държеше здраво ръката на Изабела, сякаш се страхуваше, че може да изчезне, но вече нямаше съмнения. Те принадлежаха един на друг.
„Все още не мога да повярвам, че сме сгодени“, каза Изабела, гледайки пръстена, блестящ на пръста й. Уилям се усмихна, привличайки я по-близо. „Знаех, че това ще се случи. Просто ти отне време да го приемеш.“ Тя завъртя очи, смеейки се. „Никога не се отказваш, нали?“ „Никога, когато става въпрос за теб.“
Сърцето й се стопли от думите му. Никога не си беше представяла, че ще намери такава дълбока, истинска любов. По-късно същата нощ Уилям приготви специална вечеря за тях на терасата на вилата. Свещи осветяваха масата, а звукът на вълните, разбиващи се в брега, създаваше перфектна атмосфера.
„Ти готвиш?“, подразни Изабела, гледайки перфектно подреденото ястие. „Исках да впечатля годеницата си“, отговори Уилям, наливайки вино и за двамата. Тя взе чашата си и вдигна тост. „За нас. За нашето бъдеще.“ Уилям чукна чашата си в нейната. „За любовта на живота ми.“
Те вдигнаха тост и се насладиха на вечерята, споделяйки смях и любящи погледи. Когато приключиха, Уилям хвана ръката на Изабела и я дръпна за танц под звездите. „Спомняш ли си първия път, когато танцувахме?“, попита той, водейки я бавно. „На онова бизнес събитие.“ „Спомням си, че беше безумно ревнив.“ Той се засмя. „Бях, но сега знам, че никога не е трябвало да бъда. Винаги си била предназначена да бъдеш моя.“
Изабела се усмихна и облегна глава на гърдите му. Там, танцувайки под звездното небе, тя осъзна, че никога повече няма да се налага да бяга от чувствата си.
Месеци по-късно най-накрая настъпи големият ден. Изабела никога не си беше представяла, че ще мечтае за сватба, но ето я – облечена в бяло, на път да каже „да“ на мъжа, който беше променил живота й. Церемонията се състоя в красива градина край морето. Бели цветя украсяваха олтара, а елегантни столове бяха спретнато подредени за гостите. Звукът на океана на заден план създаваше магическа атмосфера.
Уилям стоеше пред олтара в елегантен черен костюм. Когато Изабела се появи на пътеката, сърцето му спря за секунда. Тя беше зашеметяваща, косата й падаше на меки вълни, а нежната рокля подчертаваше красотата й по ефирен начин. Но това, което го плени най-много, беше блясъкът в очите й.
Изабела вървеше към него с емоционална усмивка. Когато стигна до олтара, Уилям хвана ръцете й и прошепна: „Изглеждаш красива.“ Тя се усмихна, чувствайки как сълзи се насълзяват в очите й. Служителят започна церемонията, говорейки за любовта, партньорството и смисъла на изграждането на живот заедно.
Когато дойде време за обетите, Уилям си пое дълбоко въздух, преди да започне: „Изабела, от момента, в който те видях за първи път, ти ме предизвика. Никога не ми се поклони, никога не приемаше сляпо решенията ми. И това е, което ме накара да се влюбя в теб.“ Очите на Изабела се напълниха със сълзи. „Ти ме научи да бъда по-добър човек. Ти ме накара да видя, че властта и парите не означават нищо, ако нямам някой до себе си, с когото да споделям живота. Обещавам да те обичам, уважавам и правя щастлива всеки ден от живота си.“
Изабела едва сдържаше емоциите си, докато започваше обетите си: „Уилям, прекарах живота си в борба сама, мислейки, че никога не мога да се доверя на никого. Но ти беше упорит, никога не се отказа от мен. И днес знам, че никога не искам да живея без теб.“
Те си размениха пръстени и когато служителят ги обяви за съпруг и съпруга, Уилям я целуна страстно, докато гостите аплодираха. Беше официално. Те бяха съпруг и съпруга.
Меденият месец беше перфектен. Те пътуваха до красиви дестинации, наслаждаваха се на всяка секунда заедно. И когато се върнаха, животът им като семейна двойка започна още по-добре, отколкото си бяха представяли. Уилям настояваше да я разглезва, носейки кафе в леглото всяка сутрин, докато Изабела му отвръщаше, като приготвяше романтични вечери. Любовта им само нарастваше.
Но нещо започна да се променя в Изабела. Тя се чувстваше странно – постоянно уморена и с гадене. Една сутрин, докато беше в банята, сърцето й забърза, докато гледаше теста за бременност в ръцете си: две чертички. Тя беше бременна. Емоцията я завладя и сълзи потекоха по лицето й. Тя и Уилям щяха да имат бебе.
Но когато отиде на лекар за потвърждение, изненадата беше още по-голяма: очакваше близнаци. Когато се прибра, Уилям я намери седнала на дивана, държейки ехографа. „Изабела, какво има?“ Тя го погледна, очите й светеха. „Уилям, бременна съм!“ Той замръзна за секунда. „Какво?“ Тя се усмихна, хващайки ръцете му и поставяйки ехографа в дланта му. „Ще имаме близнаци!“
Очите на Уилям се разшириха, преди огромна усмивка да се разпространи по лицето му. „О, Боже мой!“, засмя се той, привличайки я в силна прегръдка. „Ще имаме две бебета!“ „Да!“ Той хвана лицето й в ръцете си и я целуна дълбоко. „Ти току-що ми даде най-добрата новина в живота ми!“ Тя се засмя през сълзите си. „Обичам те толкова много, Уилям.“ „А аз те обичам повече.“
Следващите месеци бяха емоционална въртележка. Уилям стана още по-защитнически, разглезвайки Изабела постоянно. Той говореше с бебетата преди лягане, правеше й масажи на краката и настояваше да не се претоварва. Накрая, на бебешкото парти, заобиколени от приятели и семейство, те разкриха, че очакват момче и момиче.
Уилям прегърна Изабела и прошепна: „Изградихме империя заедно. Сега ще изградим семейство.“ Тя се усмихна, сърцето й преливаше от щастие. „И ще бъде най-доброто някога.“ В този момент Изабела знаеше, че има всичко, за което някога е мечтала: дом, истинска любов и сега нарастващо семейство. И никога повече нямаше да бъде сама.
Какво мислите за историята на Изабела и Уилям?