Елена Дмитриевна пристъпи бавно към входа на блока си, сянката на следобедното слънце издължаваше силуета ѝ върху напукания асфалт. Въздухът беше топъл, носеше се аромат на цъфнали липи от близкия парк и обичайния шум на градския живот – далечен грохот на трамвай, детски смях от площадката. Тя въздъхна тежко и се отпусна на старата, но все още здрава пейка до входа, усещайки познатата умора в краката си.
„Ех, годинките… не прощават“, помисли си тя с лека тъга. „Преди можех да тичам наравно с младите санитари по полевите болници, а сега и два етажа ми се струват като изкачване на Еверест.“ Облегна се назад, затваряйки очи за миг, позволявайки на лекия ветрец да погали лицето ѝ. Беше доста остаряла, линиите около очите и устата ѝ разказваха истории за безсънни нощи, напрегнати операции и хиляди спасени животи, но и за тихата самота на последните години. Краката ѝ, някога толкова сигурни и бързи по хлъзгавите подове на операционните, сега я предаваха с болки и скованост.
Здравейте, Елена Дмитриевна! – Гласчетата прекъснаха мислите ѝ. Съседските момчета, братята Погодка – Толик, по-големият, с вечно разрошена коса, и Вадик, по-малкият, с лукави искрици в очите – минаха забързано покрай нея с футболна топка под мишница. Махнаха ѝ енергично и изчезнаха с тропот във входа.
Здравейте, момчета! Пазете се! – отвърна усмихнатата жена, проследявайки ги с поглед. Усмивката ѝ беше топла, искрена, макар и леко уморена. В двора, в целия квартал всъщност, я познаваха и уважаваха дълбоко. Не беше просто „леля Лена“, пенсионерката от третия етаж. Беше Елена Дмитриевна, бившият военен хирург, жената, чиито ръце бяха спасили стотици, може би хиляди животи по бойните полета и във военните болници. Легенда, която все още живееше сред тях.
Нито една военна кампания в последните десетилетия на службата ѝ не беше минала без нейното участие. Беше видяла повече страдание и смърт, отколкото повечето хора можеха да си представят, но това не я беше направило коравосърдечна. Напротив. В допълнение към героичната ѝ и трудна професия, Елена Дмитриевна притежаваше невероятен характер – рядка комбинация от стоманена воля и нежна душа. Винаги беше учтива, дори с най-неприятните хора, любезна по природа, но и неотстъпчива, когато ставаше въпрос за принципи или за здравето на пациентите ѝ. Умееше да слуша, да разбира и да дава точния съвет или утеха в правилния момент.
В онези редки периоди, когато беше у дома между мисиите или след пенсионирането си, апартаментът ѝ се превръщаше в своеобразен консултативен център и клуб по интереси за съседите. Някой идваше да се оплаче от болки в кръста или високо кръвно и да изслуша безценните ѝ, макар и неофициални, съвети за лечение, които често помагаха повече от предписанията на личния лекар. „Елена Дмитриевна, пак ме стегна сърцето снощи, какво да правя?“ – проплакваше баба Марийка от втория етаж. „Спокойно, Марийке, дишай дълбоко. Да не си се ядосвала пак с твоя инатлив внук? Хайде, седни, ще ти премеря кръвното и ще поговорим.“
Друг идваше да се оплаче от неразбрани роднини, от проблеми с децата или просто от тежестта на ежедневието и да чуе думи на подкрепа, които само тя умееше да намира – думи, които успокояваха, вдъхваха кураж и показваха нещата в различна светлина. „Представяш ли си, Елена Дмитриевна, синът ми пак…“ – започваше разстроената Катя от петия етаж. А Елена слушаше търпеливо, кимаше разбиращо и накрая казваше нещо просто, но мъдро, което караше Катя да се почувства по-силна.
Трети пък идваше просто за да си поговорят от сърце, да споделят новина или просто да усетят нейното успокояващо присъствие. А понякога младежите от входа, дори и най-големите хулигани, се отбиваха, привлечени от аурата ѝ, за да чуят някоя от невероятните истории от военния ѝ живот – за смелостта, за приятелството, за трудните решения под огъня. Разказваше ги без патос, с прости думи, но те отекваха дълбоко.
Въпреки цялото това обкръжение и уважение, по времето, когато окончателно окачи бялата престилка и се пенсионира, Елена Дмитриевна беше сама. Съпруг нямаше – войната и безкрайните мисии бяха отнели времето и възможността за трайна връзка. Деца също нямаше. Всичко някак си беше останало на заден план, подчинено на дълга и професията. „Така се стече животът“, казваше си понякога без самосъжаление. „Не можеш да имаш всичко. Посветих се на спасяването на чужди животи, моят личен остана… недовършен.“ Приела самотата си като даденост, като неизбежна част от извървения път, жената продължи да живее тихо и достойно, да общува със съседите си и да им помага с каквото може – съвет, топла дума, премерено кръвно.
Скоро след пенсионирането ѝ, директорката на близкото училище, чийто син Елена беше лекувала преди години, ѝ предложи работа като учител по здравословни и безопасни условия на труд (ЗБУТ) и първа помощ. Елена Дмитриевна прие с радост.
Макар и натоварващо понякога, работата с децата ѝ носеше огромно удовлетворение. Обичаше да общува с тях, да им предава знанията си, да вижда любопитството в очите им. И това беше взаимно. Децата я обожаваха. Дори най-големите и шумни хулигани в нейните часове се държаха необичайно тихо и възпитано, слушаха с интерес разказите ѝ за това как да реагират при инцидент или как да пазят здравето си. Може би усещаха нейната вътрешна сила и доброта.
Тъкмо се канеше да стане от пейката и да се прибере, когато откъм кофите за боклук в другия край на малката градинка пред блока се чу странен звук. Нещо като писък, но много слаб, тънък, дрезгав и пълен с отчаяние. Елена се намръщи и се заслуша внимателно, наостряйки слух. Шумът от улицата и глъчката от площадката за миг заглъхнаха. След минута тишина писъкът се повтори – също толкова жалък и сърцераздирателен. „Какво е това?“ – зачуди се тя. Птица?
Гълъб, ранен от котка? Извърна бавно глава, оглеждайки внимателно пространството около контейнерите. Бяха препълнени, около тях се въргаляха разпилени отпадъци. И точно до единия контейнер забеляза нещо – някаква мръсна, безформена буца, която почти се сливаше с мръсотията наоколо. „Сигурно вятърът е довял някакъв парцал… или найлонов плик“, помисли си жената, но продължи да гледа втренчено към мръсната купчина. Нещо в нея я притесняваше.
Изведнъж в тази купчина мръсотия нещо проблесна. Образуваха се две малки, кръгли точици, които сякаш светеха със собствена зеленикава светлина. А под тях се отвори малка червена дупка, в която се мярнаха ситни, остри бели зъбчета. И точно тогава отново се чу писъкът – дрезгав, отчаян, звук, който прониза тишината и стигна право до сърцето на старата лекарка.
Вече нямаше съмнение. Това беше живо същество. Коте. Елена Дмитриевна бавно се изправи, пренебрегвайки болката в коленете си, и тръгна с предпазливи стъпки към странното създание. Колкото повече наближаваше, толкова по-ясно ставаше, че това е малко коте, но толкова омазано с кал, мазни петна и някаква лепкава субстанция, че беше почти невъзможно да се различи къде му е главата и къде опашката. Единствено двете големи, уплашени очи, светещи като мъниста в мрака на сплъстената козина, издаваха къде е предната му част.
„Горкото! Откъде, по дяволите, си се взело тук? И в такъв ужасен вид?“ – изуми се Елена Дмитриевна, спирайки на крачка от него. Сърцето ѝ се сви от жалост. Котето отново изпищя сърцераздирателно, но не помръдна от мястото си, само потрепери леко. Очевидно беше ужасено и вероятно ранено.
След кратък размисъл, в който претегли всички „за“ и „против“, жената взе решение. „Защо пък не?“ – каза си тя мислено. „Аз съм сама, ти също си само. Очевидно никой не те иска, щом са те захвърлили тук като боклук. Може би ще си правим компания? На една самотна жена като мен би ѝ била полезна малко живинка вкъщи.“
„Ела при мен! Котенце, пис-пис-пис!“ – извика тихо Елена Дмитриевна с възможно най-мекия си глас, приклякайки бавно. Но котето не помръдна, само отново нададе онзи жалък писък, сякаш молеше за помощ, но нямаше сили да мръдне. „Страхуваш ли се? Не се страхувай! Няма да те нараня.“ Жената протегна ръка бавно, колебаейки се дали да го докосне заради ужасната мръсотия. Реши, въпреки всичко, да го вземе внимателно на ръце и да го погали, за да го успокои. Но щом пръстите ѝ докоснаха сплъстената козина и тя внимателно го повдигна от земята, то изведнъж силно изсъска и инстинктивно заби зъбки в ръката ѝ, макар и без особена сила.
„Ауч! Какво става с теб? Успокой се, мъниче!“ – учуди се Елена Дмитриевна, по-скоро изненадана, отколкото ядосана. И едва тогава, когато го държеше в ръце, забеляза нещо ужасно – задните крачета на котето висяха някак неестествено, безжизнено. Бяха очевидно счупени. По гърба ѝ полазиха ледени тръпки. „Боже мой! Кой е способен на такова нещо?“
„Е, приятелче,“ – каза тя тихо, но твърдо, гледайки в уплашените очи на животинчето, – „като лекар, аз съм просто длъжна да ти помогна. Няма да те оставя така.“ И много внимателно, стараейки се да не причинява допълнителна болка на счупените крачета, тя притисна треперещото телце към себе си и го отнесе към входа, а после и нагоре по стълбите към апартамента си.
Вкъщи, в банята, тя също така внимателно го изми под течаща топла вода. Използва мек бебешки шампоан и търпеливо отмиваше пластовете мръсотия, кал и мазнина. Под мръсната обвивка се показа изненадващо красиво коте – с гъста, макар и все още сплъстена, сиво-тигрова козина и учудващо големи, изразителни зелени очи. По време на цялата процедура котето не издаде нито звук, нито веднъж не опита да я одраска или ухапе отново. Сякаш разбираше, че е попаднало в добри и грижовни ръце и че тази жена иска да му помогне. Само потреперваше леко, или от студ, или от страх.
След като го подсуши внимателно с мека хавлиена кърпа, Елена покри кухненската маса със стара чиста пелена и сложи котето върху нея, за да го прегледа по-обстойно. Да, нямаше съмнение – и двете задни крачета бяха счупени. За щастие, счупванията изглеждаха чисти, не бяха отворени фрактури. Костите бяха разместени, но не и раздробени. „Явно този изверг, който е искал да се отърве от животното, не е положил достатъчно усилия или просто го е ударил некадърно“, помисли си с горчивина Елена Дмитриевна, докато внимателно опипваше увредените крайници. Спомни си годините в полевите болници, безбройните счупени кости, които беше намествала и шинирала при далеч по-лоши условия. Ръцете ѝ инстинктивно знаеха какво да правят.
„Какви хора има по света!“ – не спираше да се възмущава тя мислено, докато подготвяше импровизирани шини от стари пластмасови линии и бинт. „Възможно ли е да постъпиш така с живо, беззащитно същество? Да му счупиш краката и да го захвърлиш да умре бавно и мъчително до кофите за боклук? Ако не са го искали, можеха просто да го занесат някъде другаде – в полето, в гората, дори в същия приют за животни, колкото и да са препълнени. Но това… това е чиста жестокост, садизъм!“ Сръчно и внимателно тя намести костите, фиксира крачетата с шините и стегна здраво бинтовете. Котето проскимтя съвсем тихичко веднъж-дваж по време на манипулацията, но иначе стоеше търпеливо.
След като приключи с медицинската част, Елена нахрани малката си пациентка с малко затоплено мляко и пасирано пилешко месо от консерва, което котето погълна лакомо. Явно беше гладувало от дни. Накрая, нахранено, измито и с обработени крачета, котето беше настанено в специално приготвено за него легълце – стара плетена кошница, застлана с меко одеяло, поставена на топло място под радиатора в кухнята. Изтощено от преживяното, то почти веднага заспа дълбоко, само от време на време потръпваше леко в съня си.
Елена Дмитриевна седна на стола до кошницата и дълго гледа спящото животинче. Лицето ѝ беше смекчено от нежност и съчувствие. „Как да те нарека, мъниче?“ – замисли се тя. По време на прегледа беше установила, че е женско коте. Прехвърли няколко имена в ума си. Искаше име, което да звучи силно и устойчиво, като за боец, преживял тежко изпитание. „Може би… Марта? Да, Марта ми харесва. Звучи достойно.“
Марта, както вече я наричаше Елена, се оказа истински боец. С грижите на новата си стопанка тя бързо започна да укрепва и да се възстановява. Счупените крачета зараснаха учудващо бързо и правилно под вещото наблюдение на Елена. Скоро шините бяха свалени и макар в началото да накуцваше леко, след няколко седмици Марта вече тичаше из апартамента, сякаш нищо не се беше случило. Козината ѝ, редовно разресвана, стана гъста, лъскава и дълга, с красиви тигрови шарки, а на върха на ушите ѝ се появиха очарователни малки пискюлчета, които ѝ придаваха вид на малък рис. Оказа се изключително гальовна и интелигентна котка, сякаш безкрайно благодарна за спасението си.
Елена Дмитриевна искрено се радваше на новата си мълчалива обитателка, която изпълни тихия ѝ апартамент с живот и топлина. Разглезваше я по всички възможни начини – купуваше ѝ най-вкусната храна за котки, специални лакомства, играчки.
Редовно почистваше дългата ѝ козина и често я държеше в скута си, докато четеше или гледаше телевизия, а Марта мъркаше доволно и силно. От време на време Елена опитваше да изведе Марта на разходка в двора със специален нагръдник, но котката очевидно не обичаше тези излизания. Щом се озовеше навън, тя се напрягаше, оглеждаше се страхливо и се опитваше да се скрие. Явно травмата от миналото, споменът за болката и безпомощността край кофите за боклук, беше оставила дълбок отпечатък. Елена Дмитриевна разбираше това и не настояваше, уважавайки страха ѝ. „Добре, Мартичка, ще си стоим у дома, тук си в безопасност“, казваше ѝ тя и котката сякаш разбираше, търкайки се в краката ѝ.
Животът им течеше спокойно и хармонично – Елена ходеше на работа в училището, връщаше се у дома при чакащата я Марта, занимаваше се с домакинството, четеше, понякога приемаше съседи за съвет или просто разговор. Самотата вече не изглеждаше толкова тежка.
Една вечер, доста късно, когато Елена тъкмо се канеше да си ляга, в апартамента звънна стационарният телефон – рядко използван апарат, който стоеше на малка масичка в коридора. Звънът беше необичайно настоятелен. „Кой ли може да е по това време?“ – учуди се Елена. Нейните познати и приятели знаеха, че тя си ляга рано и никога не ѝ звъняха толкова късно, освен ако не беше нещо наистина спешно. С леко притеснение тя вдигна слушалката.
Ало?
Ленка, здравей! Позна ли ме? – Женският глас в слушалката звучеше някак фамилиарно, но и леко пискливо, с нотка на престорена радост. Елена се намръщи, опитвайки се да си спомни на кого принадлежи.
Аз съм, Галка! Галина! Сестра ти, братовчедка ти! Спомняш ли си ме? „Галина?“ – Елена прерови паметта си. Смътно си спомняше една далечна братовчедка, дъщеря на леля ѝ, която не беше виждала от… Боже, сигурно двадесет години!
Последният път беше на някаква годишнина на майката на Галка, нейната леля. Оттогава – ни вест, ни кост. И изведнъж сега…
А, здравей, Галина! – поздрави учтиво, но сдържано Елена Дмитриевна, все още опитвайки се да проумее какво става. – Как си? Какво има?
Ами, добре сме, Ленче, горе-долу… Слушай сега защо ти звъня. – Гласът на Галина стана по-делови. – Ти живееш сама, нали, Ленка? В големия апартамент…
Е, да, сама съм. – отговори Елена, като вече усещаше накъде бие разговорът и сърцето ѝ леко се сви.
Ами работата е там, че моят син, Пашка, нали го знаеш, порасна момчето, търси си работа. А при нас, знаеш как е на село, никаква работа няма, живеем на помощи почти. А при вас е голям град, има повече възможности, повече шанс да се уреди.
Та си мислех… – Галина направи кратка пауза, сякаш събираше кураж. – Дали не може Пашка да дойде да поживее при теб за малко? Само докато си намери работа и стъпи на крака. Нали разбираш, ние нямаме пари за наем, а той трябва някъде да живее, докато търси… Ти си му леля все пак, роднина… Елена Дмитриевна замълча за момент, обмисляйки неочакваното предложение. Не познаваше този Павел. Ако не беше виждала майка му от двадесет години, него вероятно не го беше виждала никога или поне не си го спомняше. Да приеме непознат млад мъж в дома си… „Галя, разбирам, че е трудно, но… апартаментът ми не е толкова голям, аз съм свикнала да живея сама, имам си режим… Не знам дали ще е удобно и за двама ни.“ – опита се да възрази тя възможно най-меко.
Ох, Ленка, не бъди такава! Моля те! Само за няколко седмици, най-много месец! Пашка е добро момче, кротък е, няма да ти пречи. Ще помага вкъщи, каквото трябва. Къде да отиде детето? На улицата ли да го оставим? Нали си ми сестра, направи го за мен, за племенника си!
– Гласът на Галина стана умоляващ, почти хленчещ. Елена почувства как я притискат. Чувството за семеен дълг, макар и към толкова далечни роднини, се обади. А и съжалението към „момчето“, което търси късмета си… Може би Галина беше права? Може би трябваше да помогне?
Добре! – съгласи се накрая тя с тежка въздишка, почти против волята си. – Нека дойде.
Но наистина само за малко, докато си намери работа.
Ох, златна си, Ленче! Знаех си аз, че имаш добро сърце! – Галина буквално изчурулика от радост в слушалката. – Значи утре сутринта е при теб! Тръгва с първия автобус! Хайде, целувки, и благодаря ти още веднъж! Дочуване! – И преди Елена да успее да каже нещо повече, връзката прекъсна.
Елена Дмитриевна бавно остави слушалката. В гърдите ѝ се бореха противоречиви чувства – досада от натрапеното гостоприемство, притеснение от неизвестното и смътното усещане, че е направила грешка. „Какво направих? Дано този Павел наистина е кротко момче и бързо си намери работа…“ – промърмори си тя, докато Марта се търкаше в краката ѝ, сякаш усещаше нейното безпокойство.
Утрото започна неочаквано рано и шумно. Беше едва пет часът, още се развиделяваше, когато на вратата се разнесе оглушителен, настоятелен звън. Някой натискаше звънеца със сила и не го пускаше, сякаш искаше да събори вратата.
Сънена и раздразнена, Елена Дмитриевна навлече халата си и тръгна да отвори, мърморейки под нос: „Кой е този ненормалник толкова рано?“
Щом открехна вратата, на прага видя едър, висок млад мъж с подпухнало лице, мътни очи и вид на човек, който не е спал цяла нощ или е прекалил с алкохола. Беше облечен с мръсно яке и провиснали дънки. Той огледа дребната възрастна жена от горе до долу с нескрито презрение и изсумтя:
Здрасти! Ти ли си леля Лена? И без да чака отговор или покана, грубо я избута и си проправи път в апартамента, мъкнейки голям, изтъркан спортен сак.
Ехаа, гледай ти, к’ва бърлога!
– огледа се той с присвити очи, сякаш оценяваше имота. – Широчко тука, а? Не се буташ много, а, тет’ Лен! „Тет’ Лен?!“ Интелигентната, свикнала на уважение Елена Дмитриевна буквално онемя от такава наглост и фамилиарност. Усети как кръвта нахлува в лицето ѝ. Преди да успее да реагира, гостът продължи, хвърляйки сака си на пода в коридора:
Има ли нещо за ядене? Гладaaан съм като вълк! Мама ти обади ли се снощи?
О… обади се. – успя да промълви Елена, все още в шок.
Епа тогава трябва да си спретнала нещо за госта, а? – Пашка, както очевидно се казваше младежът, се ухили самодоволно, разкривайки леко пожълтели зъби. – Хайде, мечи на масата, че от сутринта съм само на една бира! – И той се засмя гръмогласно, доволен от собствената си „остроумност“.
Майка ти се обади много късно снощи, нямах време да приготвя нищо специално. – отвърна Елена Дмитриевна, като вече изобщо не се радваше на пристигането на „племенника“. Усещаше как стомахът ѝ се свива от неприятно предчувствие. – Мога да ти изпържа няколко яйца, ако искаш.
Айде, давай! – любезно се съгласи момчето, настанявайки се безцеремонно на стола в кухнята. – Само гледай да са повечко, а? И не пести салама!
Нямам салам. – отсече Елена, чието търпение вече започваше да се изчерпва.
К’во значи нямаш? Спестяваш ли, а? Тъй каза мама, пенсията ти била военна, голяма… И заплата взимаш. Трябва да имаш пари!
Имам толкова, колкото ми трябват. – отвърна студено Елена.
Е, добре де, щом е тъй! Ама докато съм тука, почвай да купуваш! И сирене искам! И месце не забравяй! Аз обичам да си похапвам.
Чакай малко, млади човече! – Елена Дмитриевна вече не издържа. От такава наглост тя инстинктивно превключи на строгия, командирски тон, който използваше в операционната. – Аз се съгласих да те приютя за известно време, докато си намериш работа. Но никъде не е ставало дума, че съм длъжна да те издържам и да ти купувам деликатеси! Ще ядеш това, което ям и аз!
И от к’во ша живея аз, а? – Паша беше искрено, почти детински изненадан.
– Докато си намеря работа, докато взема първа заплата… Трябва да ям нещо, нали? Недей така, лельо Лен, нали сме роднини! Сама мама каза, че си длъжна да ми помогнеш! К’во толкоз, малко храна за родния племенник ш’ спестиш ли? – Той я гледаше почти обвинително. Елена Дмитриевна усети вълна от безсилие и гняв. Разбра, че споровете с този индивид ще са безсмислени. Той беше дошъл с ясната нагласа да живее на неин гръб. Мълчаливо се обърна и отиде до печката да му изпържи прословутите яйца, чувствайки се унизена и ядосана на себе си, че се е съгласила на тази авантюра.
На следващия ден, връщайки се уморена от работа в училището, тя беше посрещната не от тишина и мъркащата Марта, а от недоволния Павел, който се беше изтегнал на дивана в хола и гледаше шумно телевизия.
Лельо Лен, к’во става, бе? Събуждам се по обед, а то няма нищо за ядене! Ти нищо ли не си сготвила? Цял ден гладувам!
А ти какво прави цял ден? Защо не си сготвил нещо? Или поне да беше излязъл да си потърсиш работа? – Елена вече не можеше да сдържа възмущението си.
Аз ли да готвя? – Пашка я погледна така, сякаш беше казала най-голямата глупост на света. – Ти сериозно ли? Аз съм мъж! И съм гост! Ти си жената тука, твоя работа е да въртиш къщата и манджите! Не аз, мъжът, да ти приготвям вечери! Елена го гледаше смаяно. Тази примитивна, патриархална логика, съчетана с абсолютна липса на всякакво чувство за срам или благодарност, я остави без думи.
Добре де, добре! – махна с ръка Павел, виждайки изражението ѝ. – Дай ми тогава малко пари, ще ида да хапна някъде навън, че ми къркори корема. Елена Дмитриевна беше толкова физически и психически уморена от деня в училище и от присъствието на този натрапник, че просто искаше той да изчезне от погледа ѝ. Без да спори повече, тя извади няколко банкноти от портмонето си, пъхна му ги в ръката и се прибра в стаята си, затваряйки вратата след себе си. Чу го как излиза, затръшвайки входната врата. Марта, която досега се беше крила под леглото, изскочи и скочи в скута ѝ, мъркайки успокоително. „Поне ти ме разбираш, нали, момичето ми?“ – прошепна Елена, галейки меката ѝ козина.
Павел се прибра доста след полунощ, залитайки и миришейки силно на алкохол и цигари. По всичко личеше, че „хапването навън“ се беше превърнало в солиден запой. И така мина една седмица. За търсене на работа и дума не можеше да става.
Младежът спеше до късен следобед, събуждаше се с махмурлук, искаше пари от Елена „за храна“ или „за транспорт до интервю“ (което така и не се случваше), излизаше и се връщаше късно през нощта, често в компанията на шумни, съмнителни приятели, които за щастие не смееха да се качат в апартамента. Апартаментът започваше да прилича на кочина – навсякъде имаше празни бутилки от бира, фасове (въпреки забраната на Елена да се пуши вътре), мръсни чинии в мивката.
Една вечер Галина отново се обади.
Е, Ленче, как е Пашка? Намери ли си работа вече? – попита тя със същия престорено-загрижен тон.
Галина, какво е това?! – Елена вече не издържа и избухна. – Какъв син си ми пратила? Това момче не е мръднало да си търси работа и за минута! Само лежи, яде, иска пари и ми обръща къщата наопаки! Защо трябва аз, на стари години, да издържам твоето голямо и мързеливо отроче?!
К’во, к’во? Съжаляваш му парите и храната ли, какво? – Галина веднага мина в контраатака. – Как не те е срам, Ленка! Ти имаш огромен апартамент, пенсия, заплата… За собствения си племенник ли ще се стискаш за една чиния боб? Голяма работа, че не работел веднага! Той живот не е видял, освен нашето село. Нека се позабавлява момчето, докато е младо, да види свят!
Но не за моя сметка! И не като превръща дома ми в бардак! – извика Елена, треперейки от гняв.
Ох, прекаляваш! Егоистка си станала на старини! Вместо да се радваш, че имаш роднина при себе си… – продължаваше да нарежда Галина. Елена не искаше да слуша повече. С рязко движение тя тресна слушалката върху апарата. Дишаше тежко, опитвайки се да се успокои. До нея се чу тихо, но гневно „Мррряу!“. Марта стоеше до краката ѝ, гледаше я с разбиране и сякаш казваше: „Най-после! Време беше да се ядосаш!“
И ти така мислиш, а, Марта? – попита Елена, свеждайки поглед към котката. Марта я погледна почти като човек. В умните ѝ зелени очи се четеше ясно: „Прогони този търтей! Само ти лази по нервите и нарушава спокойствието ни!“ Елена погали котката по главата и взе твърдо решение. „Край! Още днес този неканен гост ще си събере багажа и ще изчезне от живота ми! Търпението ми се изчерпа!“
Този път Павел се забави повече от обикновено. Елена го чакаше в стаята си, напрягайки слух. Най-после ключът изщрака във входната врата, чуха се гръмки гласове и смях. В апартамента се втурнаха двама души – самият Павел, видимо пийнал, и някакво момиче с предизвикателен вид – силен грим, къса пола, високи токчета и евтин парфюм, който изпълни въздуха.
Ето, виж, Анджела! Това са моите покои! Моето царство! – провъзгласи той театрално, правейки живописен кръг с ръка, сякаш представяше собствения си палат. – Тука ще се ширим скоро!
Леле, Павка, значи твое било, а? – изкиска се пронизително нарисуваното девойче, оглеждайки се с интерес.
А чие да е? – подхвърли Павел с пренебрежение. – Лелята е дърта, самотна, още малко ѝ остава… А аз съм единственият наследник! Един ден всичко това ще е мое! – Той многозначително замълча, а девойката отново се изкиска разбиращо.
Имам я тука! – продължи Павел, като демонстративно стисна ръката си в тежък юмрук.
– К’вото ѝ кажа, т’ва прави! А доходите ѝ хич не са малки, пенсия, заплата… Няма нужда да се работи, братче! Само дето много място заема тая дъртуша… Трябва да ѝ дам някой по-малък ъгъл, в килера да речем… Ама няма страшно, утре ще се погрижа за тоя въпрос. А сега… ела да ти покажа спалнята…
ВЪН! – Гласът на Елена Дмитриевна прокънтя в коридора, студен и остър като хирургически скалпел. Тя излезе от стаята си, изправена, с блеснали от справедлив гняв очи. Беше чула всичко. – Какво си мислиш, че говориш? Чии покои? Чии пари? Ти си НИКОЙ тук! Един нагъл натрапник!
Веднага си събирай парцалите и се махай от дома ми! И тази… курва си вземи със себе си!
К’во… К’во рече? – Павел се сепна, изненадан от внезапната ѝ поява и от тона ѝ. Но изненадата бързо премина в ярост. – Ти… ти май си изгуби страха, а, стара вещицо?! Да не си посмяла да ми говориш така! Аз ще те… Той се завъртя рязко и с разкривено от злоба лице се нахвърли върху дребната жена.
Но в същия миг се случи нещо неочаквано. Отгоре, от гардероба в коридора, където Марта обичаше да спи понякога, сякаш изстреляно от катапулт, излетя огромно, рошаво, съскащо същество. С невероятна бързина то прелетя през въздуха и се стовари върху гърба на Павел, забивайки в него едновременно няколко чифта остри като игли нокти.
ААААААХХХХХ! – изкрещя Павел от болка и изненада, опитвайки се да откъсне нападателя от себе си, без да вижда какво точно го е нападнало. Но котката, разярена от заплахата към господарката си, само заби ноктите си още по-дълбоко в плътта му, съскайки и ръмжейки като див звяр.
Междувременно Елена Дмитриевна, запазила самообладанието си от годините на фронта, се пресегна светкавично към най-близкото нощно шкафче, отвори чекмеджето и извади оттам нещо тежко и метално – стария си, награден пистолет Макаров, който пазеше от военните години. Макар и без патрони отдавна, видът му беше достатъчно респектиращ.
Марта! ДОЛУ! – изкомандва жената със същия твърд глас. Котешкият защитник, сякаш разбрал командата, моментално скочи от гърба на Павел и с все още настръхнала козина застана до господарката си, гледайки лошо към натрапника. Дулото на пистолета беше насочено право в лицето на смаяния и окървавен Павел.
Ле… Лельо Лена! Какво… какво правиш? Свали това нещо! – изхленчи Павел, отскачайки назад към вратата, блед като платно. Познавайки смътно военното минало на леля си, той нито за миг не се усъмни, че тя знае как да използва оръжието. Страхът в очите му беше истински. Момичето до него изпищя и се скри зад гърба му.
Какво правя ли? Нищо особено. Просто си защитавам дома и достойнството. – Гласът на Елена Дмитриевна беше тих, но в него имаше стомана. – Казах ти ВЪН! Веднага! И никога повече кракът ти да не е стъпил тук! С крак тя ритна към него спортния сак, който все още стоеше на пода в коридора. Павел машинално се наведе да го вземе, но веднага се отдръпна с погнуса. На отворения цип на сака, точно върху оскъдните му вещи, се мъдреше огромна, прясна „изненада“, оставена там от Марта – нейният котешки протест срещу натрапника.
Той понечи да каже нещо, може би да възрази или да заплаши, но Марта отново изви заплашително гръб, приготвяйки се за нов скок, и изсъска зловещо. Това беше достатъчно. Грабвайки сака с една ръка и притискайки другата към окървавеното си от ноктите лице, Павел буквално излетя от апартамента, повличайки след себе си и уплашената си приятелка. Входната врата се затръшна оглушително след тях.
Настъпи тишина. Дълбока, благословена тишина. Елена Дмитриевна бавно спусна пистолета, ръката ѝ леко трепереше от преживяното напрежение, но на лицето ѝ се появи усмивка – на облекчение и на гордост. Тя погледна към рошавия си защитник, който сега се галеше в краката ѝ, мъркайки силно.
Браво, Марта! Ти си истински боец! Добра работа, момичето ми! – наведе се тя и я погали нежно по гърба. – Е, приятелко моя, хайде да отидем да отпразнуваме подобаващо заминаването на неканените гости?
Мисля, че заслужихме малко рибка тон и много спокойствие. С доволно мъркане Марта се отправи към кухнята, крачейки важно и размахвайки пухкавата си опашка като знаме на победата.
Елена я последва, чувствайки как тежестта от последните дни се смъква от раменете ѝ. Може би беше сама, но не беше беззащитна. Имаше Марта. Имаше себе си. И това, реши тя, беше напълно достатъчно. Спокойствието и тишината в нейния малък свят бяха възстановени.