– Дядо, дядо – проплака Маша, седнала до гроба, – ти ме остави, всички ме оставиха, аз съм съвсем сама. Колко много ми липсваш! Ти беше единственият близък човек до мен. Честно казано, бих дала всичко, за да те имам до себе си, но, уви, смъртта е необратима и колкото и да искам, не мога да си те върна.
Същия ден жената дошла в родното си село, което посещавала доста често. По-рано Маша можеше да остане тук за седмица-две, за да бъде с любимия си дядо, но сега искаше да си тръгне възможно най-скоро. Нищо друго не я задържаше по тези места, освен старата къща.
„Кой би искал тази развалина? – помисли си тя. – Нека си стои, докато се срути.“ Маша не можеше да си позволи да събори къщата и да построи нещо ново, макар че имаше достатъчно пари за това. Отдавна се беше изнесла от селото, беше се издигнала от дъното и беше постигнала успех през годините.
Семьон Петрович много се гордееше с внучката си. „Какво умно момиче се оказа“, казваше той. – Жалко, че майка ти не доживя този ден, а баба ти също рано отиде под земята. Можеше да живееш и да си поживееш. Те щяха да ти се възхищават.
Когато дядо ѝ каза това, Маша се смути. Тя не смяташе, че е достигнала някакви особени висоти – просто беше създала достоен живот за един обикновен среден човек. Но за Семьон Петрович доходите ѝ изглеждаха приказни. Никой от семейството им не беше успял да се издигне толкова високо. Маша беше първата, която се измъкна от крайната бедност и постигна нещо. Но това, което най-много радваше стареца, беше, че тя не се възгордя.
Когато на младини Маша заминала за големия град, Семьон Петрович се страхувал, че тя ще го забрави, ще започне да отбягва селския роднина и няма да подаде ръка в труден момент. Но, за щастие, това не се случи. Тъй като Маша се отнасяше към дядо си с почит и уважение, и го запази до края на дните си. В продължение на много години тя не само му изпращала пари, но и редовно го посещавала, идвала при него за дълги периоди от време, разказвала му за живота.
Но не за всичко. Личните неща пазела за себе си – не искала да тревожи стареца, а и той едва ли се интересувал. Семьон Петрович дълго време се поддържаше добре. Маша беше сигурна, че той ще живее още много години. Но надеждите ѝ не се оправдаха. Болестта застигнала стареца толкова внезапно, че той бил на смъртно легло, преди да се усети.
„Никога не съм мислил, никога не съм предполагал, че всичко ще се развие по този начин“ – въздъхна Семьон Петрович в последните си дни, държейки здраво ръката на внучката си. Когато научила, че дядо ѝ е болен, Маша захвърлила всичко и се втурнала към селото. Въпреки че старецът отказа, уверявайки я, че няма защо да се тревожи, тя усети нещо нередно в сърцето си. Предчувствията ѝ се оправдаха: след прегледите лекарят даде на Семьон Петрович разочароваща присъда.
„Докторе, колко време ще издържа?“ – попита старецът. „Още не съм се оженил за внучката си, а вие вече ме изпращате да умра“. „Аз не решавам това“, въздъхна лекарят. „Такъв е животът. Никой не е застрахован от нищо, всички сме, както се казва, под Бога. Нищо не може да се направи.“
На Семьон Петрович му оставаше само да се примири със съдбата, която беше толкова безмилостна към него. Колкото и да му се искаше да отпразнува сватбата на Машенка и да види правнуците си, не му беше съдено да се сбъдне. С всеки изминал ден му ставаше все по-зле и постепенно губейки връзка с реалността, той най-накрая разбра, че дните му са преброени.
Как скърбяла Маша! Струваше ѝ се, че раната в душата ѝ след смъртта на дядо ѝ никога няма да зарасне. Тя редовно посещавала гроба му, седяла с часове на гробището и разговаряла със Семьон Петрович. Така беше и онзи ден: потънала в мислите си, тя разказваше нещо на дядо си, но монологът ѝ беше прекъснат от внезапно видение.
Без да го забелязва, Маша обърна глава в посока, противоположна на гроба. Чу странно шумолене – сякаш някой беше претичал по земята, седнал на пейката и заплакал. „Боже мой!“ – възкликна тя и почти онемя. За миг замръзна, но след секунда се опомни. „Представих си го“ – каза си тя, чувствайки се ненормално.
В същия момент я връхлетяха други спомени, които тя всячески се опитваше да изтрие от съзнанието си. Струваше ѝ се, че за толкова години душевната рана е заздравяла, но не – всички болезнени моменти бяха живи и Маша не можеше да се отърве от тях. „Защо го направих, дядо?“ – попита тя, като гледаше усмихнатия Семьон Петрович от снимката. „Ако тогава не бях постъпила така прибързано, щеше да видиш внучката си“.
Въпреки успехите и постиженията си Маша никога не се чувствала щастлива. Винаги я измъчваше чувството за малоценност и само тя знаеше защо. Тази потайна жена не се доверяваше на никого, пазейки го дълбоко в паметта си.
В младостта си Маша била обикновено момиче: мислела за живота, мечтаела, крояла планове и, разбира се, се влюбвала. Тя не беше вятърничава и вярваше, че истинското чувство идва веднъж завинаги. Затова, когато между нея и съседското момче Сергей започват топли отношения, Маша започва да го убеждава да замине с нея в града след навършване на пълнолетие.
„Е, защо отказваш? – чуди се тя. – Това са такива възможности, такива перспективи! Ще имаме семейство, ще си стъпим на краката, ще постигнем всичко, ще живеем щастливо до края на дните си“. Но Сергей не искаше да си тръгне. Родното му село беше неговият дом и той не можеше да напусне майка си, за която беше единствената опора. Майка му не одобряваше връзката им, а Семьон Петрович, необщителен и дистанциран, дори не ги подозираше. Нямаше кой да му каже, че внучката му се е влюбила, а и Маша не споделяше с дядо си такова интимно нещо.
Връзката със Сергей отиде твърде далеч. Маша не можеше да мисли за никой друг освен за него и за съвместното им бъдеще. Надяваше се, че с времето ще успее да го убеди да си тръгне – до края на училището оставаше цяла година, през която много неща можеха да се променят. Но това не се случи.
Дори след като научи за бременността, Сергей остана непреклонен. „Не знам какво да ти кажа“, въздъхна той, когато младата и неопитна Маша му съобщи новината. „Нали разбираш: нямаме пари, нямаме покрив над главите си. Какво ще дадем на детето? Защо му трябват такива родители?“
Самата Маша била шокирана от ранната бременност. Тя не искала да отглежда детето си в бедност. Да обрече сина или дъщеря си на толкова беден живот, какъвто е нейният собствен, е немислимо. Сергей не се осмели да каже, че най-доброто решение би било да се прекъсне бременността – не си обърна езика. Но Маша разбираше всичко без думи. Тя мислеше за това, но се страхуваше от последствията. „Ами ако вече не мога да имам деца?“ – размишляваше тя.
Нямаше друг изход. За щастие местният фелдшер се оказал не бъбрив. Когато научил за молбата ѝ, той веднага определил дата за операцията. „Само не се бавете прекалено дълго“, предупреди я той. „Ти сама разбираш всичко.“
Предната нощ Маша не можела да заспи. Затваряйки очи, тя видяла едно малко момиченце, което я молело: „Мамо, мамо! Защо? Защо?“ Отваряйки очи, Маша прогонва видението, убеждавайки се, че то е само плод на въображението ѝ. „Дори не знам кого ще имам“, каза си тя. – Срокът е твърде кратък, това все още не е човек, а само сбор от клетки.“ Но дълбоко в себе си тя не мислеше така. Маша винаги беше вярвала, че душата се ражда много преди раждането. Опитваше се да се убеди в обратното, но не се получаваше добре.
На сутринта отиде при фелдшера. Семьон Петрович забелязал, че внучката ѝ не е на себе си, и попитал какво не е наред. „Нищо – махна с ръка Маша, – всичко е наред, просто съм уморена, боли ме главата. „Погрижи се за себе си, момичето ми – прошепна той и я погали по главата. Маша почти се разплака, но се сдържа. Позовавайки се на училището, тя се измъкна от прегръдката му. „Съжалявам, дядо, но трябва да бягам.“ „Разбира се, разбира се“, отговори той, целуна я и я поведе към вратата.
След операцията Маша усеща празнота, която според нея нищо не може да запълни. Тя изпитваше болка и тревога. Страхуваше се, че операцията не е минала гладко и ще доведе до последиците, от които се страхуваше. Интуицията ѝ не я подвела.
Години по-късно, станала възрастна и заможна, Маша се обърнала към най-добрия специалист в града, когато една година не можела да забременее. Присъдата, която чула, я съсипала морално. Тя се разплакала направо в лекарския кабинет. „И какво искахте? – Лекарят махна с ръка. – Вие не само сте прекъснали бременността, но сте го направили толкова варварски, че това не може да не доведе до безплодие. Природата не ви прощава, че сте тръгнали срещу нея. Не е по силите ми да я променя, нито пък е по твоите“.
В същия ден Маша се раздели с любимия си мъж, с когото беше живяла две щастливи години. Тя го изхвърли през вратата без обяснение. Той не разбра защо, а и нямаше смисъл да ѝ казва. „Кой има нужда от мен сега? – Питаше се тя, гледайки в огледалото разплаканата жена. – Кой нормален мъж би искал семейство без деца?“.
Безплодието беше удар за Маша, с който тя дълго време не можеше да се примири. Всяка нощ сънувала онова малко момиченце от виденията си преди операцията. „Мамо, защо ме уби? – ридаеше малкото момиченце. – „Защо? Какво направих, за да заслужа това? Ти ми причини несправедливост. Аз те обичам.“ Маша се опита да я хване, да я прегърне, но момичето изчезна в мъглата. Когато се събуди, тя се сви на кълбо и заплака, без да може да спре сълзите си.
И тогава започна новият ден: работа, суматоха, срещи, преговори. „Кому е нужно всичко това? – помисли си Маша. – Парите, успехът, възможностите – за кого е това, ако няма на кого да го предаде?“ След смъртта на дядо си тя все по-често си мислела, че няма за какво да живее. Дните станаха сиви и монотонни, летяха неусетно и всичко наоколо изглеждаше безнадеждно. Маша не можела да намери никаква подкрепа, за да си върне предишната активност и радост. Времето не можеше да се върне назад.
Образът на неродената ѝ дъщеря я преследваше и тя не можеше да се отърве от него. И сега, когато седеше на гробището и разговаряше с дядо си, Маша отново почувства присъствието на онова малко момиченце. Тя обърна глава към мястото, където беше видяла видението, и отново я видя. Но като се вгледала по-внимателно, разбрала, че това не е халюцинация.
Зад съседния гроб седяло момиче на около десет години. То разглеждаше саморъчно изработен венец и горчиво плачеше. „Боже, бедното дете“, помисли си Маша, чието сърце се сви. Какво прави тя тук сама? Къде са родителите ѝ?
След като дълго се колебаеше, Маша се приближи до момичето и сложи ръка на рамото му. Момичето помръдна. „Извинявай, не исках да те плаша – промълви виновно жената. – Просто исках да поговорим.“
След няколко минути момичето се успокои и започна да разказва историята си. Слушайки я, Маша не можа да сдържи сълзите си. Тя осъзна, че съдбата ѝ е дала шанс. „Трябва да изкупя греха си“, помислила си тя. – Бог не е организирал тази среща напразно“.
Съдбата на малката Настя не била лесна. Момичето осиротяло рано и живеело с баба си – единствения близък човек. Но съдбата отнела и нея. След смъртта на баба си Настя била отведена в дом за сираци. Тя нямала роднини и нямало на кого да разчита.
Условията в сиропиталището били ужасни. Възпитателите си изкарвали гнева върху децата, храната била оскъдна, а леглата – студени и скърцащи. Настя с болка си спомняше за топлото легло, в което я слагаше баба ѝ. Но човек трябваше да оцелее.
Единствената утеха беше, че възпитателите не контролираха децата. Те можеха да си тръгнат, когато си поискат. Настя се възползвала от това, като редовно бягала до гробището, за да посети майка си и баба си. Тя беряла диви цветя, носела ги на гробовете и плачела, спомняйки си за близките си. Струваше ѝ се, че в живота ѝ няма да има щастие.
„Горката ми ти – прошепна Маша, след като изслуша момичето и го погали по главата. „Защо съдбата е била толкова несправедлива към теб? Ти си още дете, а вече си изпитала толкова много мъка.“ „Всеки път питам майка си и баба си защо ме оставиха сама“, въздъхна Настя. – Но те не отговарят. Сега са на небето и гледат страданията ми“.
„Какво искаш да кажеш? – възкликна Маша. – Не са го направили нарочно, не са искали да го направят. Просто така се случи“. „Това е грешна съдба“ – оплака се момичето. – Защо другите си имат родители, а аз съм сама и никой няма нужда от мен?“.
Тези думи разрязаха ушите на Маша и разкъсаха сърцето ѝ. Решението дойде светкавично. „Не си сама“, каза тя твърдо. – Ти си с мен. Имаш ме.“ „О, хайде“, махна с ръка Настя, осъзнала, че никой не иска чужди деца. – Ти дори не ме познаваш. За какво ти трябвам?“ “За какво ти трябвам?
На Маша ѝ се искаше да може да обясни. Настя беше твърде млада за такива откровения. Но жената направи всичко възможно, за да накара момичето да ѝ повярва. „Първо ще те заведа в сиропиталището, за да оформим документите – каза тя. – А след това ще те взема оттам.“
„Ето така“ – помисли си Настя, сигурна, че я мамят, но си замълча. – Какво значение има това? Нищо няма да се промени.“ Тя грешеше. Маша бързаше да оформи документите. Виждайки недоверието в очите на момичето, тя не искаше то да я помисли за лъжкиня.
„Разбира се“, усмихна се директорът на сиропиталището, когато научи за намерението на Маша да осинови Настя. – С цялото това финансиране сме твърде щастливи, че някой може да ни бъде отнет. Един ненужен баласт. Парите са оскъдни, а понякога няма с какво да се хранят децата. Това е истински акт.“
Той започна да хвали Настя, наричайки я послушна и интелигентна. На Маша ѝ се стори, че директорът се страхува да не промени мнението си. И тя беше права. Той знаеше, че сираците не са подарък. Много от тях имаха сложни характери и приемните родители често ги връщаха обратно. Тези деца трудно се настаняват. Ето защо директорът държеше на всеки осиновител, като хвалеше подопечните.
Маша нямаше нужда от това. Тя знаеше, че Настя е нейна дъщеря, изпратена от съдбата. Но директорът все пак говори половин час, докато не му омръзна. За щастие, оформянето на документите отне малко време и няколко седмици по-късно Маша взе Настя у дома.
„Честно казано, мислех, че няма да се върнеш“, призна момичето, когато пристигнаха в града и Маша я заведе в новата ѝ стая. „Знам“ – усмихна се тъжно жената. – Това се виждаше в очите ти. Но не, за мен ти си нещо повече от дъщеря. Ти си смисълът на моя живот. Не мога да ти обясня всичко, просто ми повярвай“.
Сега в очите на Настя блестеше доверие, а това беше безценно. Маша знаеше, че е постъпила правилно. Седмица по-късно тя сънува познат сън. Едно момиче в бяла рокля сложи ръка на рамото ѝ и прошепна: „Ти си свободна. Изкупила си греха си. Няма да те притеснявам повече. Бъди щастлива.“
„А какво да кажем за теб, дъще моя? – Маша попита объркано. – Няма да те видя повече?“ „Няма да видиш“, отговори малкото момиче. – „Нямаш нужда от мен. Сега имаш свой собствен живот, а аз заминавам завинаги на място, където е тихо и уютно, където ще бъда щастлива.“
Гласът на момиченцето звучеше в ушите на Маша и след като се събуди. По бузите ѝ се стичаха сълзи, но душата ѝ се чувстваше по-лека. За първи път от много време насам тя се чувстваше свободна. Тази топлина я бе обгърнала в съня ѝ, когато неродената ѝ дъщеря се бе разтворила в бяла мъгла, изчезнала завинаги. Но Маша знаеше: тя беше там и дойде в точния момент – в друг облик.