Михаил Соколов погледна панорамната гледка от пентхауса си. Градът никога не спеше, както и той самият. Луксозният живот, който беше изградил, беше резултат от упорита работа, пресметнати решения и неутолимо желание за власт.
Но тази нощ нищо не блестеше достатъчно ярко, за да угаси пламъците на ярост, които горяха в гърдите му. Татяна Смирнова, годеницата му, беше унищожила всичко, което той знаеше за доверието и любовта. Преди няколко месеца тя го беше предала, напускайки го заради конкурентен бизнесмен, мъж, който предлагаше по-малко стабилност, но повече вълнение, както се изразяваше тя.
Михаил се ухили горчиво. Вълнение? Беше се посветил на създаването на идеалното бъдеще за двамата, само за да бъде изоставен като пешка на шахматна дъска. Не самото предателство го измъчваше, а публичното унижение, което му донесе.
Седмици наред той преиграваше събитията отново и отново в главата си, но тази нощ реши, че е време да действа. Татяна трябваше да види, че той не само е преживял предателството ѝ, но и е намерил нещо много по-добро. Планът му беше прост – да се ожени за пълната противоположност на Татяна, за скромна жена от прост произход, която да контрастира рязко с изкуствеността на бившата му булка.
Беше перфектно – брак не по любов, а за отмъщение. На следващата сутрин Михаил се разхожда из обширния двор на имението си. Въздухът се изпълваше с мирис на току-що засадени цветя, а песните на птиците сякаш се подиграваха на безпокойството му.
Тогава той я видя – Алиса Петровна, градинарката. Беше коленичила в земята, а ръцете ѝ бяха покрити с пръст, докато подрязваше листата на малък храст. Простотата на движенията ѝ привлече вниманието му.
Лицето ѝ беше огряно от слънцето и отдадеността ѝ на работата беше хипнотизираща. Михаил спря на няколко метра от нея, като я наблюдаваше мълчаливо. „Добро утро, господин Соколов!“ – каза тя, гласът ѝ беше мек и учтив, нарушавайки тишината.
„Добро утро, Алиса!“ – отвърна той, а името ѝ се изплъзна от устните му с по-голямо любопитство, отколкото беше очаквал. „От колко време работите тук?“ „Почти две години, господине!“ „Грижа се за градината, откакто е обновена“. Той кимна, макар че мислите му бяха далеч.
Алис имаше нещо, което Татяна никога не беше имала. Автентичност. Маниерите ѝ бяха прости, но изпълнени с достойнство.
Тя беше идеалният избор. През следващите дни Михаил започна да се приближава към Алиса все по-често. Случайните разговори за градината зачестиха и той научи повече за живота ѝ.
Тя беше единствено дете, което се грижеше за болната си майка, нуждаеща се от скъпо лечение. Алиса работела неуморно, за да издържа семейството си, без да се оплаква. Един следобед, докато тя прибирала инструментите си, Майкъл решил да предприеме действия.
„Алис, мога ли да поговоря с теб за нещо важно?“ – започва той, гласът му е твърд, но леко колеблив. „Разбира се, г-н Соколов.“ Михаил си пое дълбоко дъх.
„Искам да се оженя“, каза той направо и видя как изненадата трепна в очите ѝ. „За мен?“ Гласът ѝ беше изпълнен с недоверие. Тя се засмя нервно, мислейки, че това е жестока шега.
„Да – отвърна твърдо Майкъл, – но не е това, което си мислиш. Това няма да е традиционен брак.“ Той обясни плана си хладнокръвно и пресметливо.
Алис щеше да стане негова съпруга по договор, фасада, която да покаже на Татяна, че я е надживял и процъфтява без нея. В замяна той щеше да осигури на майка ѝ пълно медицинско обслужване и щедро финансово възнаграждение. „Това не е правилно – отвърна Алис и скръсти ръце.
„Искаш да използваш хората, за да отмъстиш на друг“. „Не е толкова просто“, възрази Михаил, като запази самообладание. „Аз имам нужда от това, а ти имаш нужда от пари за майка си.“
„Това е изгодна сделка.“ „Празна сделка“ – възрази тя, тонът ѝ беше твърд, а очите ѝ – сериозни. Михаил знаеше, че да убеди Алиса няма да е лесно.
Тя имаше принципи, които не се огъваха лесно, но той разбираше и нейното затруднение. Същата вечер той ѝ изпрати вкъщи подробен медицински доклад от специалистите заедно с писмо, в което повтаряше условията на тяхното споразумение. На следващия ден Алис дойде в имението с плик в ръка.
„Вие сте студен човек, господин Соколов – каза тя, като го гледаше право в очите. „Но няма да позволя майка ми да страда заради моята гордост.“ „Съгласен съм, но нека да е ясно, че правя това само заради нея.“
Михаил кимна доволно. „Ще бъде добре и за двама ни, повярвай ми.“ Тя изпусна безрадостна смешка.
„Да ти се доверя? Това е твърде много.“ След като договорът беше подписан и от двете страни, планът беше задействан. Михаил вярваше, че всичко е под негов контрол.
Алиса, от друга страна, изпитваше смесица от облекчение и тревога. Докато се връщаше към работата си в градината, не можеше да се отърве от усещането, че току-що е навлязла в нещо много по-голямо, отколкото си беше представяла. Михаил наблюдаваше Алиса от прозореца си.
Тя беше идеалната фигура за неговата игра. Това, което все още не знаеше, беше, че играейки си със съдбата, той отваряше вратата за промени, които дори той с целия си контрол не можеше да предвиди. Залата на събитието беше изпълнена с блещукащи светлини и характерното жужене на елита на Новосибирск.
Всеки детайл беше внимателно обмислен от Михаил Соколов. Разкошен бюфет, безупречен декор и атмосфера, създадена да впечатлява. Тази вечер не беше просто парти.
Тя беше публично изявление. Той се бе върнал в играта и този път с булка, която изненада всички. Когато Алис влезе в залата до Майкъл, атмосферата сякаш се промени.
Всички погледи се насочиха към двойката и моментната тишина бе заменена от шепот. Тя беше облечена в семпла синя рокля, която подчертаваше естествената ѝ красота, но рязко контрастираше с прекомерния лукс на останалите жени. Косата ѝ беше скромно прибрана, а позата ѝ издаваше нервност, която тя всячески се опитваше да скрие.
Запомни – Алиса тихо промълви на Михаил в ухото си, докато вървяха. „Просто се усмихвай и аз ще се погрижа за останалото“. Тя се усмихна напрегнато, усещайки тежестта на всеки поглед върху себе си.
Изглеждаше, че е съдена от мълчаливо жури, чиято присъда вече беше произнесена, неподходяща. Татяна Смирнова се открояваше особено сред гостите. Яркочервената ѝ рокля сякаш крещеше за присъствието ѝ, предупреждавайки, че ще е невъзможно да не я забележат.
Когато погледите им се срещнаха, на устните ѝ се появи злобна усмивка, която ясно показваше, че е готова за конфронтация. „Михаил, скъпи!“ Татяна се приближи с чаша шампанско в ръка. Тонът ѝ беше сладък, но думите ѝ бяха пропити с яд.
„Каква изненада да те видя толкова… свеж!“ Татяна отвърна студено на Михаил. „Виждам, че изобщо не си се променил!“ Тя се засмя, без да обръща внимание на рязкото му изказване. „И това е годеницата ти?“ Татяна се обърна към Алиса, като я оглеждаше преценяващо.
„Какъв… интересен избор!“ Алиса усети, че лицето ѝ е залято от руменина, но преди да успее да отговори, Михаил се намеси. „Алиса!“ „Всичко, за което бих могъл да мечтая в една съпруга, искрена, предана и най-важното – истинска!“ Този коментар прободе егото на Татяна като нож. Тя се усмихна напрегнато, но очите ѝ пламнаха от негодувание.
С напредването на вечерта Алис се опитваше да се слее с гостите си, но разговорите често преминаваха в завоалирани въпроси или пасивно-агресивни забележки. „Значи сте работили като градинар?“ – Една от жените попита с преднамерено изтънчен глас. Усмивката ѝ беше откровено фалшива.
„Да – отвърна Алис, като повдигна брадичката си. „Честен труд, с който винаги съм се гордяла“. Директният ѝ отговор хвана жената неподготвена и тя побърза да смени темата.
Алис осъзна, че макар да се чувства не на място, искреността ѝ започва да предизвиква уважение у някои от гостите. От ъгъла на залата Михаил наблюдаваше всичко, което се случваше. Очакваше Алиса да се спъне или да направи някаква грешка.
Но вместо това видя една жена, която въпреки нервността си показваше смелост и достойнство. Това го озадачи по начин, който не можеше да обясни. Тя не беше просто играч на роля, а започваше да се откроява сама по себе си.
Напрежението на вечерта обаче достигна връхната си точка, когато Татяна отново се приближи до Михаил. „Мога ли да открадна един момент от теб?“ – Тя попита с глас, сладък като отровен мед. Той я последва до балкона, далеч от любопитни очи.
Щом останаха сами, Татяна свали маската си. „Това ли правиш сега? Да се принизяваш до това ниво само за да ме нараниш?“ „Това няма нищо общо с теб, Татяна“, отвърна Михаил, като запази спокойствие. „О, моля те!“ – изхлипа тя и скръсти ръце.
„Наистина ли си мислиш, че ще заблудиш някого? Този брачен фарс, това момиче не принадлежи на нашия свят и ти го знаеш!“ Михаил сведе очи. „Какво толкова те притеснява, Татяна? Фактът, че съм щастлива, или това, че вече нямаш власт над мен?“ Татяна се приближи, а очите ѝ блестяха от гняв. „Можеш да се преструваш, колкото си искаш, Михаил, но дълбоко в себе си знаеш, че аз все още съм единствената, която те разбира истински.“
„Грешиш“, каза той твърдо. И този разговор приключи. Когато Михаил се върна в салона, намери Алиса на масата за напитки с чаша сок в ръка.
Тя изглеждаше облекчена, че го вижда, но в очите ѝ имаше нещо, което го накара да спре. „Добре ли си?“ – Той попита, като се приближи. „Държа се“, отговори тя с лека усмивка.
Искаше му се да каже нещо друго, може би окуражаваща дума, но се въздържа. В този момент Майкъл започна да осъзнава, че Алис не е толкова крехка, колкото изглеждаше, и това го заинтригува по начин, който все още не беше готов да признае. Партито продължи през нощта, но семената на промяната вече бяха посяти.
Докато Алиса се подготвяше за трудния път, който ѝ предстоеше, Михаил започна да осъзнава, че планът му може да се окаже много по-сложен, отколкото беше очаквал. Що се отнася до Татяна, тя нямаше да се предаде толкова лесно, раздухвайки пламъците на пожара, който заплашваше да изгори всички тях. Имението на Михаил Соколов беше огромно, почти като модерен замък, но за Алиса Петрова то приличаше по-скоро на студен и потискащ лабиринт.
Всеки идеално осветен коридор и всяка безупречно подбрана мебел ѝ напомняха, че това място не е нейният дом. Това беше първият ѝ официален ден като съпруга на Майкъл и тя вече усещаше тежестта на новата си реалност. Неловкостта започна рано сутринта, когато слезе долу за закуска.
Масата беше твърде дълга, украсена с екзотични плодове и изискани ястия, които тя дори не можеше да разпознае. „Добро утро – обърна се госпожа Соколова към строгата на вид икономка, като официалният ѝ тон приличаше по-скоро на предупреждение. Алис щеше да бъде наблюдавана и оценявана.
Тя се усмихна, опитвайки се да скрие нервността си. „Добро утро.“ Докато сядаше на бюрото си, тя забеляза, че персоналът си разменя погледи.
Те не бяха свикнали да я виждат в тази роля. За тях тя все още беше градинарката, човекът, който трябва да е навън сред цветята, а не на директорската маса. Михаил влезе в стаята с безупречния си костюм.
Изглеждаше толкова уверен, колкото Алиса се чувстваше не на място. „Надявам се, че си спала добре – каза той, докато си наливаше кафе. Беше непознато – отвърна тя, без да знае как да опише усещането да е заобиколена от такъв лукс, но да се чувства като чужденка.
Той кимна, като не откъсваше поглед от телефона си, четейки и отговаряйки на съобщения. За Майкъл този брак все още беше сключена сделка, а Алис трябваше да изиграе определена роля. „Тази вечер има едно събитие – каза той, без да вдига поглед.
„Трябва да си готова.“ „Събитие? Какво събитие?“ „Вечеря с важни сътрудници. Трябва да изглеждаш уверена и спокойна“.
Алис повдигна вежди. „И как очаквате да постигна това?“ Михаил най-накрая вдигна очи, сякаш осъзнавайки скрития смисъл на въпроса ѝ. Той издиша.
„Просто бъди учтив и се усмихвай.“ Алиса сдържа краткия си отговор и допи кафето си мълчаливо. През целия ден Алиса се опитваше да установи някаква рутина в имението.
Всеки опит обаче ѝ напомняше, че тук е чужденка. Персоналът се държеше професионално, но мнозина се отнасяха към нея с напрегнато уважение, сякаш очакваха да направи грешка. Във всекидневната една прислужница почистваше вазите и шепнеше нещо на друга, без да знае, че Алис е наблизо.
„Не виждам как го е подредила. Ожени се за него – каза една от тях. „Той е временен.“
„Няма как да го вземе на сериозно“, отвърна другата с тихо подмятане. Алис усети как цветът залива лицето ѝ, но си тръгна, без да каже и дума. Не за първи път чуваше подобни коментари след обявяването на брака, но унижението все още беше трудно за понасяне.
Когато настъпи вечерта, вечерята беше поредното изпитание за търпението ѝ. Алис носеше рокля, избрана от стилист, нает от Майкъл, нещо елегантно и скъпо, но напълно неприличащо на нея. По време на събитието Алис се усмихваше и поддържаше учтиви разговори с гостите, но дискомфортът ѝ беше забележим.
В един момент тя случайно разля малко вино на масата. Един от партньорите се пошегува саркастично и Майкъл не пропусна възможността деликатно да я поправи. „Бъди по-внимателна – прошепна той студено.
„Не съм перфектна кукла, Михаил – отвърна тя и го погледна право в очите. Той не отговори, но напрежението между тях стана осезаемо. По-късно, когато се върнаха в имението, Алиса вече не можеше да сдържа емоциите си.
„Сега разбрах, че искаш да ме виждаш само като трофей, с който да се похвалиш“, каза тя, докато гледаше Майкъл във всекидневната. „Но това не означава, че можеш да се отнасяш към мен като към нещо по-малко.“ Михаил я погледна, изненадан от смелостта ѝ.
„Не означава, ти знаеше в какво се забъркваш, когато се съгласи на този брак“. „Знаех?“ – Тя се усмихна горчиво. „Всичко, което направи, беше да се възползваш от моята нужда.
Не те интересува коя съм, стига да служа на целите ти“. „И какво лошо има в това?“ – изръмжа той и гласът му се усили. „Ти знаеше условията, защо сега те притеснява?“ „Защото аз не съм човек като теб, Михаил“, каза Алис и се приближи.
„Аз чувствам и ако не виждаш в хората нищо друго освен добро за теб, не те губят, а ти.“ Думите ѝ увиснаха във въздуха, изпълнени с емоции. Михаил остана безмълвен, стиснал юмруци.
За първи път той нямаше отговор. Алис се обърна и тръгна към стаята си, оставяйки Михаил сам в дневната. Той седна на дивана, а мислите му бяха объркани.
Истината беше, че Алиса беше права, но той не знаеше как да се справи с това. Тя беше нещо повече от част от играта му и мисълта, че може да го предизвика, едновременно го ядосваше и очароваше. Тази нощ те спаха в отделни стаи, но напрежението между тях беше твърде силно, за да го пренебрегнат.
Борбата продължаваше и никой от двамата нямаше да се откаже. Колата се плъзгаше плавно по пътя, а между Майкъл и Алис цареше тишина. Дестинацията им беше луксозно благотворително събитие на крайбрежието – събиране на средства за образователна фондация.
Въпреки обичайното си чувство на дискомфорт около Майкъл, Алис не можеше да не забележи, че нещо се е променило. Обичайното напрежение сякаш малко се бе отпуснало и тя реши да се съсредоточи върху пейзажа зад прозореца, избягвайки ненужните разговори. „Днес си изненадващо мълчалива – прекъсна мълчанието Михаил, без да откъсва поглед от пътя.
„Това проблем ли е?“ – отвърна Алиса и повдигна вежда. Той въздъхна тихо. „Не.
Просто си помислих, че може да имаш някои въпроси относно събитието“. „Нямам въпроси, но благодаря за загрижеността ви“, парира тя. Гласът ѝ беше пропит с ирония.
Михаил потисна лека усмивка. За негова изненада острите ѝ отговори бяха започнали да му харесват. Когато пристигнаха в хотела, Алис беше съпроводена до стаята, която Михаил беше резервирал за нея.
Това беше изискан апартамент с балкон, от който се откриваше зашеметяваща гледка към океана. Тя беше запленена от красотата на мястото, но си напомни да не се увлича. По-късно, при подготовката за събитието, Алиса избра рокля, която съчетаваше простота и елегантност, подчертавайки естествения ѝ чар.
Докато слизаше във фоайето, където я чакаше Майкъл, тя забеляза мимолетна изненада на лицето му, която той се опита да скрие. „Изглеждаш много красива – коментира той дискретно, но в гласа му се долавяше неочаквана искреност. Тя само кимна.
„Благодаря ти.“ Балната зала беше олицетворение на лукса. Мъже в безупречни костюми и жени, украсени с бижута, си разменяха любезности с фалшиви усмивки.
Алис усети как в гърдите ѝ се надига познато вълнение, но пое дълбоко въздух, решена да посрещне вечерта с достойнство. Движейки се из стаята, тя забеляза, че Майкъл изглеждаше по-спокоен от обикновено. Той не я притискаше, което ѝ позволи да намали малко защитата си.
По време на почивката за напитки седнаха на една уединена маса, където разговорът внезапно взе неочакван обрат. „Какъв беше животът ти преди всичко това?“ – попита Михаил, а гласът му беше забележително искрен. Алиса се поколеба.
„Просто. Израснах в един скромен квартал. Баща ми почина, когато бях малка, така че с майка ми се справяхме сами.
Започнах да работя рано, за да ѝ помагам“. Тя направи пауза, а погледът ѝ се спря на стъклото пред нея. „Когато се разболя, стана още по-трудно, но направих каквото можах, за да се грижа за нея.“
Михаил я наблюдаваше внимателно. В гласа ѝ имаше сила, дори когато разказваше за трудностите си. „А ти?“ – тя преведе разговора.
„Какво беше да израснеш, заобиколен от всичко това?“ Михаил се ухили горчиво. „Да израснеш в богатство и под тежестта на големи очаквания не е толкова лесно, колкото изглежда. Баща ми винаги изискваше от мен съвършенство.
Когато той почина, трябваше да взема нещата в свои ръце, макар че не бях готов за това. Той замълча, което беше необичайно за него. И тогава се появи Татяна.
Помислих си, че най-сетне имам нещо свое, несвързано с бизнес или отговорности. Но грешах.“ Алис не отговори веднага.
Тя видя в Михаил нещо, което не беше очаквала. Уязвимост, зад фасадата на контрол и арогантност се криеше човек, който носеше повече, отколкото беше готов да признае. „Предполагам, че и двамата трябваше да пораснем твърде рано“, отбеляза тя тихо.
Михаил я погледна изненадано, поразен от съчувствието в гласа ѝ. За пръв път той почувства, че някой вижда истинския му характер. Растящото им разбирателство бе прекъснато от появата на Татяна в балната зала.
Тя вървеше уверено към тях с остра усмивка на устните и предизвикателен блясък в очите. Алис започна да се преструва на приятелски настроена Татяна. „Изглеждаш великолепно тази вечер.
Михаил, както винаги, знае едно-две неща за добрия вкус.“ „Татяна“, отвърна Алис демодирано с усмивка, „ти също изглеждаш блестящо“. Татяна се засмя леко, но в изражението ѝ се четеше злобна насмешка.
„Кажи, сигурно е огромна промяна за теб – от градинарка до съпруга на магнат. Надявам се, че няма да ти е много трудно да свикнеш.“ Алис си пое дълбоко дъх.
Осъзнаваше, че това е провокация, но реши да не се поддава. „Вярно е, голяма промяна, но аз вярвам, че автентичността винаги изпъква, независимо къде се намираш“. Очите на Татяна се присвиха, обезоръжени от спокойния отговор на Алис.
Преди тя да успее да отговори, Михаил се намеси. „Татяна, защо не отидеш да се наслаждаваш на партито някъде другаде? Сигурен съм, че ще се намери някой, който ще пожелае да подкрепи намеците ти“. Тя хвърли последен раздразнен поглед на Алиса, преди да си тръгне, явно ядосана.
Въпреки напрежението Алис запази самообладание. Когато погледна към Майкъл, тя забеляза проблясък на възхищение в очите му. „Не е лошо изиграно“ – каза той с лека усмивка.
„Няма да падна до нейното ниво – отвърна Алис твърдо. „Без значение какво ще се случи, няма да позволя на никого да ме унижава“. Михаил не отговори, но в този момент нещо в него се промени.
Алиса беше много повече от просто фигура в неговата игра. Тя беше силна, истинска и най-важното – непредсказуема. С напредването на вечерта Михаил все по-често си мислеше, че може би Алис е нещо повече от съюзник в стремежа му към отмъщение.
Може би тя беше точно това, от което се нуждаеше, за да намери отново отдавна изгубения смисъл на живота си. Сутринта започва като всяка друга за Алиса. През огромните прозорци на имението нахлуваше слънчева светлина.
Тя беше в градината, единственото място, където все още се чувстваше спокойна, когато икономката се приближи до нея с непроницаемо изражение и протегна плик. „Това е за вас, госпожо Соколова.“ Алис забеляза, че върху плика няма име на подателя.
Отваряйки го, тя намери обикновен лист хартия с послание, което я накара да изстине отвътре. „Вие никога няма да бъдете една от нас. Спри да се преструваш, преди да е станало твърде късно.“
Тези думи, написани с елегантен, но жесток почерк, отекнаха в главата ѝ. Тя си пое дълбоко дъх, опитвайки се да сдържи страха и възмущението си. Последното нещо, което искаше, беше Михаил да разбере за това.
Той можеше да го приеме като слабост или още по-лошо, да го използва срещу нея. Алис прибра бележката в чекмеджето на бюрото си, като реши да пренебрегне провокацията. Но това беше само началото.
През следващите дни започнаха да пристигат още пликове и всяко послание беше още по-сурово. В тях се намекваше, че тя е самозванка, измамница, недостойна да носи фамилията Соколов. Въпреки нарастващото си безпокойство Алиса се държи.
Тя осъзнава, че в света на Михаил слабостта може да бъде опасна. Междувременно Татяна правеше всичко възможно, за да остане под радара. Тя се появяваше на същите събития като Михаил и Алиса и винаги намираше начин да подразни Алиса със саркастични забележки.
Един ден Татяна се появява без покана в офиса на Михаил и казва, че иска да обсъдят спешни въпроси, свързани със старо партньорство. „Михаил, трябва да поговорим“, започна тя, седна на стола срещу него и постави крака си на крака му. „Побързай, Татяна!“ „Зает съм“, отвърна той, без да откъсва поглед от документите на бюрото си.
Татяна се усмихна, но очите ѝ останаха студени. „Знаеш, че не си. Зает си, опитвайки се да убедиш всички, а и себе си, че си щастлив с тази жена“.
Михаил вдигна очи, а погледът му стана леден. „Какво искаш?“ „Просто се притеснявам за теб“, отвърна тя с притворна невинност. „Всички знаят, че Алис не принадлежи на нашия свят.
Тя те дърпа надолу, Михаил, не е късно да го поправиш“. „Какво да поправиш?“ Той скръсти ръце. „Мислиш, че можеш просто да изтриеш предателството си и да се върнеш назад, сякаш нищо не се е случило?“ Татяна се наведе по-близо, гласът ѝ беше по-мек, почти съблазнителен.
„Все още мислиш за мен, нали? Този брак е лъжа и ти го знаеш.“ „Грешиш“, отвърна той твърдо.
„Сега, ако нямаш какво повече да кажеш, предлагам ти да си тръгнеш.“ Татяна си тръгна раздразнена, но не и съкрушена. Михаил знаеше, че тя ще опита отново.
Късно през нощта, когато Алиса беше заспала, Михаил влезе в стаята ѝ, за да намери документа, който случайно беше оставил там. Отваряйки едно чекмедже, той открива анонимен плик. Докато четеше съобщението, той почувства нещо неочаквано – гняв.
Слизайки в кабинета си с бележките в ръце, Михаил се замисли. Той осъзнаваше жестокостта на тези думи, защото дълбоко в себе си знаеше, че самият той би могъл да използва нещо подобно срещу врага си. Но Алиса не беше негов враг.
На следващата сутрин, по време на закуската, Михаил наруши мълчанието. „Защо не ми каза за това?“ – попита той, като постави бележките на масата. Алиса замръзна.
На лицето ѝ проблеснаха срам и възмущение. „Защото не те засяга“, отговори тя и протегна ръка, за да вземе документите. Той спря ръката ѝ.
„Това ме засяга.“ „Ти си моя съпруга, Алис, това засяга и мен.“ „Това не е истински брак, помниш ли?“ – отвърна тя, а гласът ѝ трепереше от емоции.
„Защо трябва да ти пука?“ Михаил се поколеба. Нямаше лесен отговор, не знаеше защо му пука, но мисълта, че някой ще нападне Алис, го караше да се притеснява. „Няма да позволя на никого да се отнася с теб по този начин“ – каза той накрая.
„Без значение какво мислиш за нас.“ Тя го погледна, изненадана от тона му. За пръв път Алиса почувства, че може би Майкъл започва да вижда в нея нещо повече от част от плана си.
Няколко дни по-късно, по време на друго събитие, напрежението достигна трескава степен. Както обикновено, Татяна не пропускаше възможност да подразни Алис, като ѝ направи забележка за миналото. „Възхищавам се колко добре си се адаптирала към този свят, Алис – каза тя с притворна усмивка.
„Лично на мен би ми се сторил плашещ.“ Преди Алис да успее да отговори, Михаил застана до нея, сложи ръка на раменете ѝ и погледна Татяна с леден поглед. „Права си, Татяна, плашещо е, но Алиса е по-силна от всички тук, по-силна от теб, отколкото някога си била“.
Стаята замръзна. Никой не беше очаквал Михаил, известен със своята студенина, да защити Алиса толкова открито и категорично. Татяна беше зашеметена, увереността ѝ беше разколебана.
Алиса, от друга страна, изпитваше смесени емоции, облекчение и объркване. В този момент тя осъзна, че Михаил се е променил. Той не защитаваше само своята репутация, а и нейната.
По пътя към дома Алиса му благодари. „Не беше нужно да го правиш.“ „Трябваше“, отвърна той и я погледна в очите.
„Няма да позволя на никого да те унижава“. Тя беше трогната от думите му, но все още не беше сигурна дали може да му се довери. Все пак нещо се променяше.
И двамата го знаеха, но никой от тях не искаше да го признае. Играта, която Майкъл беше започнал, започваше да излиза извън неговия контрол и той не беше сигурен дали е готов да се изправи пред последствията от нея. Алис седеше на малкия диван в спалнята, която заемаше в имението, и гледаше резултата от теста за бременност в ръцете си.
Двете розови ивици сякаш й крещяха, дъхът й заседна в гърлото, а умът й трескаво се опитваше да осъзнае какво означават. „Бременна.“ Тя затвори очи, сякаш това можеше да промени реалността.
Обхванаха я смесени емоции, страх, несигурност, но и неочаквана искра на радост. Откакто се беше съгласила да се омъжи за Майкъл, животът ѝ беше безкрайна поредица от изпитания. Детето беше последното нещо, за което мислеше в момента, особено предвид обстоятелствата в живота ѝ.
Часове наред Алис обмисляше как да съобщи на Майкъл. Той беше пресметлив човек, обсебен от контрола. Какво ли щеше да си помисли, когато разбере, че ще става баща? Тя се страхуваше, че той ще възприеме бременността като неудобство.
Или още по-лошо – като опит да го обвърже с връзка, която от самото начало не е била нищо повече от договор. По-късно същия ден Михаил се върна в имението след дълга среща. Намери Алиса в градината, седнала на дървена пейка в сянката на едно дърво.
Лицето ѝ беше бледо, а в очите ѝ се четеше нещо ново и непознато. „Всичко ли е наред?“ – попита той, забелязвайки необичайното ѝ състояние. Алис се поколеба, не беше сигурна как да подходи към разговора.
„Трябва да поговорим“ – каза тя накрая, като го погледна нагоре. „Звучи сериозно“, отвърна той, лицето му се втвърди, тя вдиша дълбоко, събирайки сили. „Аз… съм бременна.“
Тези думи имаха незабавен ефект. За миг Майкъл не каза нищо, сякаш информацията беше твърде неочаквана, лицето му се превърна в маска от противоречиви емоции, изненада, съмнение, страх и още нещо, на което не можеше да даде име. „Сигурен ли си?“ – попита той, гласът му беше по-тих от обикновено.
„Сигурен ли си?“ – отвърна Алис, като кръстоса ръце, сякаш се опитваше да се предпази. Мълчанието, което последва, ѝ се стори непоносимо. Майкъл започна да се разхожда напред-назад, мислите му бълбукаха, той винаги се гордееше, че планира всяка стъпка от живота си, а това събитие не беше част от нито един от плановете му.
„Какво ще правим?“ – попита той накрая, спирайки пред нея. „Аз ще родя това бебе“, категорично каза Алис. „Но не очаквам нищо от теб, Майкъл, не искам да си мислиш, че използвам това, за да те манипулирам.
Не мисля, че Алис беше от хората, които биха направили това, но самата мисъл, че някой може да си помисли друго, го подразни дълбоко. „Не казвай това!“ – отвърна той сериозно. „Това дете е и мое и аз ще поема отговорността“.
Погледът ѝ омекна, но в позата ѝ все още се четеше предпазливост. Не беше сигурна дали може да се довери напълно на обещанието му. През следващите дни Майкъл се опитваше да свикне с идеята, че ще стане баща.
Не знаеше как да се справи с емоциите, които го връхлитаха, но в същото време започна да осъзнава, че бременността на Алис носи нещо неочаквано, нова перспектива. За пръв път от години той се замисли за приоритетите си и за празнотата, която бе донесла манията му за отмъщение. Това обаче не се оказа толкова просто.
Татяна, както винаги, следеше какво се случва в живота на Михаил. Чувайки слуховете за бременността на Алиса, тя видя в това възможност да дестабилизира връзката им. На едно от светските събития Татяна се приближава към Михаил с обичайната си арогантност.
„Поздравления, Михаил!“ – каза тя със сладък глас, но в думите ѝ имаше яд. „Чух, че скоро ще станеш баща. Изглежда, че Алиса е по-умна, отколкото си мислех.“
Той сведе очи. „Какво искаш да кажеш?“ „О, нищо“ – отвърна тя с притворна невинност. „Просто ми е любопитно колко бързо е забременяла.
Не мислиш ли?“ „Гледай си думите, Татяна!“ Гласът му стана нисък и заплашителен. „Искам само да кажа, че някои жени знаят как да си осигурят положение. Едно бебе винаги променя правилата на играта, нали?“ Михаил остана безмълвен, но стиснатите му юмруци говореха сами за себе си.
Знаеше, че Татяна се опитва да посее съмнение, но за пръв път осъзна колко незначителни са станали игрите ѝ. По-късно същата вечер, като се върна в имението, той намери Алиса в стаята ѝ. Тя седеше на леглото си с книга в ръце, но изглеждаше разсеяна.
„Татяна знае“ – каза той направо. Алис го погледна изненадано. „Как?“ „Няма значение“, отговори той и седна до нея.
„Това, което има значение, е, че тя ще се опита да го използва срещу теб.“ Тя въздъхна, усещайки сериозността на ситуацията. „Разбира се, че ще се опита.
Всичко, което иска, е да ни унищожи.“ „Няма да успее“, категорично каза Михаил. Алиса го погледна изненадано, учудена от увереността в гласа му.
Въпреки всичките си страхове и съмнения тя усети, че може би за първи път Михаил наистина е решен да защити нещо повече от репутацията си. Бременността променяше всичко, носеше предизвикателства, но и шанс за ново начало. Въпреки че пътуването им оставаше бурно, във въздуха витаеше усещането, че заедно ще успеят да преодолеят всички предизвикателства.
Денят беше облачен, когато Михаил получи съобщение от Татяна с молба да се срещнат. Знаеше, че това е рисковано, но нещо в нейната формулировка „за уреждане на недовършени дела“ събуди любопитството му. Макар да беше наясно с манипулативната ѝ природа, част от него се надяваше, че тази среща може да е приключването, което търсеше толкова дълго, за да остави миналото зад гърба си.
Бяха се уговорили да се срещнат в изискан уединен ресторант, далеч от любопитни погледи. Михаил, както обикновено, пристигна пръв и зае маса в ъгъла, откъдето можеше да наблюдава входа. Външно изглеждаше спокоен, но вътре в него мислите му се движеха с бясна скорост, анализирайки какво може да иска Татяна този път.
Тя се появи няколко минути по-късно, излъчвайки увереност в рокля, която изглеждаше специално подбрана, за да впечатлява. Усмивката ѝ беше позната, но този път не предизвика никакви емоции у Михаил. „Михаил – каза тя, сядайки без покана.
„Благодаря ти, че дойде.“ – Говори Татяна – каза той студено, без да има намерение да удължава разговора. Татяна се наведе напред, като опря лакти на масата.
„Не е необходимо да бъдеш толкова студен. Мислех, че след всичко заслужаваме един честен разговор“. – Честен? Той повдигна вежда.
– Честността никога не е била силната ти страна, Татяна. Тя се засмя, опитвайки се да запази самообладание. „Знам, че съм допускала грешки, но… Ние сме хора, нали? Допускаме грешки, но все пак можем да ги изкупим“.
„Това реч ли е, или се опитваш да оправдаеш нещо?“ – отвърна той рязко, кръстосвайки ръце. Татяна се поколеба за миг, изучавайки го. За пръв път забеляза, че Михаил не играе по нейните правила.
Той не изглеждаше наранен или ядосан, а само безразличен. „Все още ме е грижа за теб – смекчи гласа си тя. Михаил се усмихна скептично.
„Ако те беше грижа, нямаше да ме предадеш.“ „Беше грешка“, възкликна Татяна и в гласа ѝ се появи първата пукнатина. „Бях объркана, а ти беше толкова погълнат от работа, толкова дистанциран“.
„Не става въпрос за това какво съм направила или не съм направила“, каза Татяна. Той я прекъсна, гласът му беше нисък и рязък. „Ти избра да ме предадеш.“
„И не беше само да ме предадеш, а да предадеш това, което имахме, това, което изграждахме“. Татяна отклони поглед, но бързо върна обичайното си изражение. „И сега ти си с Алис, жена, която няма представа как да живее в този свят.
Тя е…“ „Удобно.“ Очите на Михаил се стесниха. „Недей да говориш за нея.“
„Защо не? Защото знаеш, че е истина?“ Тя продължи, като се наведе по-близо. „Михаил, погледни ме. Ти и аз сме еднакви.
Алиса не разбира твоята амбиция, твоята жажда за контрол. Тя няма да търпи това.“ Настъпи тежка тишина.
Татяна очакваше думите ѝ да посеят съмнение, но за нейна изненада Михаил се усмихна – студена, почти съжалителна усмивка. „Знаеш ли какво е забавно, Татяна?“ – каза той, като се облегна назад на стола си. „Дълго време си мислех, че имам нужда от теб.
Мислех, че предателството ти е доказателство, че не съм достатъчно добър.“ Татяна се напрегна, без да разбира накъде бие. „Но сега виждам, че обсебването ми от теб не беше любов.
Беше его.“ Той продължи, като я гледаше право в очите. „Исках да докажа нещо, защото не можех да приема поражението.
Но сега ти не означаваш нищо за мен.“ Тези думи я удариха като чук. Татяна се опита да скрие разочарованието си, но треперещите ѝ ръце я издадоха.
„Не можеш да говориш сериозно“, прошепна тя почти отчаяно. „Аз съм по-сериозен от всякога“, отговори Михаил спокойно и се изправи. „Миналото ни е минало, Татяна.“
„А настоящето ми е с Алиса.“ Татяна се вцепени, когато той извади портфейла си от джоба, за да плати. Но преди той да си тръгне, тя направи едно последно движение.
„Ами ако всички разберат истината за брака ви?“ – изрече тя, а гласът ѝ беше изпълнен с яд. Михаил спря, но не се обърна. „Какво мислиш, че ще се случи, когато хората разберат, че всичко е било просто сделка? Че Алис е с теб само защото си я купил?“ Татяна се обърна бавно, очите му бяха по-студени от лед.
„Ако мислиш, че можеш да ме заплашваш с това, значи си още по-отчаян, отколкото си мислех.“ „Имаш какво да губиш, Михаил“, опита се да си възвърне увереността тя. „И нямаш какво да спечелиш“, отвърна той и си тръгна, без да погледне назад.
Татяна остана сама на масата, усещайки тежестта на поражението си. За пръв път осъзна, че Михаил вече не е мъжът, когото познаваше. Той се беше променил и контролът, който някога имаше над него, беше изчезнал.
В имението Михаил намери Алиса в градината. Тя поливаше цветята, но когато го забеляза, веднага забеляза напрежението в раменете му. „Нещо не е наред?“ – попита тя, като остави лейката настрана.
Той се поколеба за миг, преди да се приближи. „Татяна се опита да ни заплаши. Алис скръсти ръце.
„Какво иска този път?“ „Нищо, което може да получи“, отговори той, а погледът му беше по-мек от обикновено. Казах му, че мога да се справя с това сама. „Нямам нужда от теб…“ „Алис“, прекъсна я той и гласът му стана по-тих.
„Не е нужно да се справяш сама с това.“ Тя замръзна, изненадана от искреността в тона му. Въпреки всички съмнения, които все още имаше, тя усети, че в думите му има нещо истинско.
Същата вечер, докато размишляваше върху събитията от деня, Майкъл осъзна, че нещо в него се е променило. За пръв път не беше погълнат от миналото, за пръв път искаше нещо истинско. И това „настояще“ започна да се оформя до Алис.
Сутринта в имението на Соколов беше изненадващо тиха. Алис седеше на масата за закуска, прелистваше списание за градинарство и се опитваше да прогони тревогата, която я беше обзела през последните няколко дни. Нещо не беше наред.
Тишината бе нарушена от внезапно звънене на телефона на Майкъл, който лежеше в другия край на масата. Той отговори бързо и тревогата в гласа му веднага привлече вниманието на Алис. „Как това попадна в пресата?“ – Той попита рязко и се изправи.
„Открийте кой е пуснал това и го елиминирайте незабавно!“ Алис гледаше с тревога. Михаил свърши да говори и я погледна. Лицето му беше напрегнато, в очите му се четеше загриженост.
„Какво става?“ – Тя попита несигурно. „Притеснява ни“, отвърна той и прокара ръка през косата си. „Някой изпусна договора ни в пресата.“
Тези думи бяха като удар. Алис се опита да осъзнае какво означава това, но преди да успее да каже каквото и да било, телефонът ѝ завибрира. Известия за съобщения, пропуснати повиквания и линкове към новини изпълниха екрана.
Фалшивият брак на магната Михаил Соколов и бившата градинарка Алиса Петрова. „Финансова сделка“ или „истинска любов“ – източниците разкриват, че всичко е започнало с договор. Алиса усети, че се замайва.
Детайлите от споразумението им бяха станали публично достояние по груб, унизителен начин, изпълнен с жестоки спекулации за мотивите ѝ. „Татяна ли беше?“ – Алиса каза тихо, а в гласа ѝ се чуваше увереност. „Всички доказателства сочат към нея“, потвърди Михаил.
„Но ние ще се справим с това. Аз ще се заема с адвокатите и журналистите.“ „Да се справиш?“ – Алиса се намеси, като не вярваше на ушите си.
„Мислиш, че можеш да контролираш какво се говори за мен? За всичко това?“ Михаил се опита да се приближи, но тя се отдръпна. „Знаеш ли, че това може да се случи?“ – Тя продължи, а гласът ѝ трепереше. „От самото начало ти си играеше с живота ми, сякаш аз бях просто пешка в твоята игра.
Никога не съм искал това да се случи“ – искрено каза Михаил. „Ще защитя теб и бебето, каквото и да се случи.“ „Да те защитя?“ – тя се засмя горчиво.
„Единственото нещо, което защитаваш, е твоето его.“ Без да чака отговор, Алиса напусна стаята и се отправи към спалнята си. Там започна да събира багажа, ръцете ѝ трепереха, докато прибираше дрехите си в куфара.
Скоро Михаил я намери. „Какво правиш?“ – Той попита, а в гласа му се чуваше загриженост. „Заминавам“, отговори тя, без да го погледне.
„Не можеш да си тръгнеш“, каза Михаил и се приближи. „Алиса, не сега, не сама.“ „Не мога да остана тук“, каза тя накрая, обръщайки се към него.
„Всичко, което някога съм искала, е да се грижа за майка си и да живея обикновен живот. Но ти ме въвлече в твоя свят, изложи ме на показ и сега съм мишена. Ще поправя всичко – настоя той.
„Повярвай ми, повярвай ми.“ По лицето ѝ се стичаха сълзи. „Как мога да ти се доверя, Михаил?“ Той стоеше мълчалив, неспособен да отговори. Алиса затвори куфара си и мина покрай него.
Той се опита да я спре, но тя беше непреклонна. „Трябва да мисля за детето си и за достойнството си. А тук нямам нито едното, нито другото.“
Тя излезе от имението, оставяйки Майкъл сам в тишината, която след нейното излизане стана още по-потискаща. През следващите дни скандалът се разраства. Пресата беше безмилостна и репутацията на Майкъл беше атакувана една след друга, но на него не му пукаше.
Единствената мисъл, която го занимаваше, беше за Алис. Опитваше се да се свърже с нея, но тя не отговаряше на обажданията му. Михаил знаеше, че е преминал границата, че манията му за отмъщение е разрушила това, което можеше да бъде истинско.
Накрая реши да се откаже от обичайната си стратегия на контрол и манипулация. В една дъждовна сутрин той замина за скромния квартал, където Алиса беше наела апартамент. Алис отвори вратата, изненадана и предпазлива, но преди да успее да му каже да си тръгне, Майкъл заговори.
„Сгреших“, започна той. Гласът му звучеше натежал от емоции. „От самото начало те използвах в егоистичния си план и това беше непростимо, но, Алис, ти промени всичко“.
Тя скръсти ръце и го погледна невярващо. „Не се опитвам да се оправдавам – продължи той. „Казвам, че ти си най-силната и истинска жена, която някога съм срещал, и за първи път в живота си искам нещо истинско, искам теб.“
Алис замълча, поразена от уязвимостта в думите му. „Не те моля да ми простиш точно сега“ – добави той. „Но ще се боря за теб.
За нас.“ Тя го погледна, а лицето ѝ издаваше смесени емоции. Въпреки всичко, което се беше случило, в думите му имаше нещо, което я накара да повярва, че той наистина се е променил.
„Няма да е лесно“ – каза тя накрая. „Не очаквам да бъде“, отговори той. „Просто искам да опитам.“
Алис въздъхна, все още нерешителна, но за първи път, откакто той си тръгна, усети искрица надежда. Истината беше излязла наяве, но сега имаха шанс да изградят нещо по-силно от лъжата. Лек дъжд покриваше града, докато Майкъл наблюдаваше живота пред сградата, в която сега живееше Алис.
Той вече не беше човекът, който си мислеше, че може да контролира всичко около себе си. Загубата на Алис го беше научила, че само действията, а не думите, могат да възстановят разрушеното. През следващите дни, след разговора им в нейния апартамент, Михаил се отдръпна от познатия свят.
За първи път той делегира отговорностите си в компанията и се съсредоточава изцяло върху това как да докаже на Алиса, че намеренията му наистина са се променили. Това нямаше да е лесно. Той осъзна това.
Тя вече не му се доверяваше, и то заслужено. Алис, от своя страна, се бореше с вътрешен конфликт. От момента, в който Майкъл се бе появил на прага ѝ, нещо в сърцето ѝ бе започнало да се променя.
Колкото и да се убеждаваше, че не бива да му дава втори шанс, част от нея искаше да повярва в искреността му. Михаил взе решение. Знаеше, че трябва да излезе от зоната си на комфорт и да рискува с нещо, с което да покаже не само на Алиса, но и на целия свят, че е готов да се промени.
Така се роди неговият план. На сутринта Алиса получава неочаквана покана. Тя представляваше обикновен плик, върху който беше написано името ѝ на ръка.
Почеркът беше безпогрешно разпознаваем. „Искам да дойдеш тази вечер. Не искам да те притискам, но това е важно за мен.“
Михаил. Тя се поколеба, но любопитството и необичайният тон на думите му я убедиха. Когато пристигна на посочения адрес, Алиса беше изумена.
Една обикновена обществена градина беше преобразена. Мястото беше украсено с цветя, меко осветление и прясно боядисани пейки. В центъра на градината беше поставена малка сцена, заобиколена от любопитни местни жители.
Алис вървеше бавно напред, без да осъзнава какво се случва, докато не видя Майкъл на сцената. Той беше облечен семпло, което не беше характерно за него, но именно това го правеше да изглежда по-човечен. „Добър вечер“ – започна Михаил, а гласът му отекваше в микрофона.
„Преди всичко искам да благодаря на всички, които са тук тази вечер.“ Той вдиша дълбоко, очевидно нервен, нещо, което Алиса никога не беше виждала у него преди. „Имам да кажа нещо и искам да го направя възможно най-честно“, продължи той, като гледаше директно Алиса, която сега стоеше на първия ред, объркана и развълнувана.
„През по-голямата част от живота си вярвах, че мога да контролирам всичко. Че хората и обстоятелствата са само части, които могат да бъдат преместени, за да постигна целите си. Заради това съм допускал ужасни грешки“.
Тълпата замръзна, а сърцето на Алис заби все по-силно и по-силно. „Но тогава срещнах някого, който ми показа, че животът не е сделка – каза Майкъл, а погледът му не се откъсваше от нейния. „Алис, ти ми показа, че силата е в автентичността, че не е нужно да крия недостатъците си, за да заслужа нещо истинско.“
Той замълча, събирайки сили, за да продължи. „Нараних те, бях егоистичен, арогантен и сляп за това, което означаваше. Но сега всичко, което искам, е втори шанс.
Не за да върна назад това, което беше, знам, че не можеш да изтриеш миналото, а за да изградя нещо истинско от този момент.“ Алис усети как по бузите ѝ се стичат сълзи, не можеше да сдържи вълната от емоции, която я заля. „Тази градина…“ – Михаил обиколи пространството наоколо с ръка.
„Това е мястото, където се запознахме. Не буквално, но ти се появи в живота ми по същия начин, с простота, красота и сила. Искам тя да бъде символ на това, което можем да изградим заедно.“
Тълпата започна да ръкопляска, но Алис едва я чу. Ръцете ѝ трепереха и тя не можеше да помръдне, докато Майкъл не слезе от сцената и не се приближи до нея. „Знам, че не мога да поискам прошка от теб с лека ръка“, каза той, вече застанал пред нея.
„Но ако ми дадеш шанс, обещавам да направя всичко по силите си, за да бъда мъжът, когото заслужаваш.“ Алиса мълчеше, усвоявайки всичко, което беше казал. Накрая пое дълбоко въздух и отговори.
„Михаил, ти ме нарани по начин, който е трудно да се опише.“ „Но… нещо се е променило. Ти си се променил.
И ако това е вярно, можем да опитаме.“ Усмивката на Михаил се появи мигновено, но в изражението му имаше смирение, което показваше, че осъзнава, че ще трябва да доказва намеренията си всеки ден. Същата вечер, разхождайки се заедно в градината, Алиса почувства, че за първи път започват да изграждат нещо истинско.
Михаил беше изоставил гордостта си и тя беше готова да му даде втори шанс. Нямаше да е лесно, но сега и двамата знаеха, че са готови да опитат. Слънцето ярко осветяваше обновената градина на имението на Соколов.
Това, което някога беше просто декоративна част от имението, сега беше символ на нещо повече. Ново начало за Михаил и Алиса. Въздухът беше изпълнен с аромат на цветя, който се смесваше с тихия смях на Алиса, която си почиваше на един шезлонг и нежно галеше забележимо заобления си корем.
Михаил седеше до нея, с необичайно спокойно изражение на лицето. В ръцете си държеше книга за родителството – тема, която само преди няколко месеца щеше да му се стори напълно чужда. „Изглеждаш по-нервен от мен – подиграваше се Алис, като го гледаше как прелиства страниците с тревога.
„Искам да съм подготвен“, отговори той с лека усмивка. „Вече съм направил твърде много грешки, за да си позволя още една.“ Алис протегна ръка и нежно стисна дланта му.
„Самият факт, че те е грижа“, каза Михаил. „Детето ни има късмет да има такъв баща.“ Думите ѝ предизвикаха неочаквана топлина в сърцето му; той знаеше, че все още носи тежестта на миналите грешки, но беше решен да бъде най-добрата версия на себе си, не само за Алис, но и за себе си и детето, което щеше да се роди.
Няколко дни по-късно спокойният им живот бе прекъснат от внезапна суматоха. Алис започва да ражда дълбоко през нощта и въпреки цялата си подготовка Майкъл не може да скрие паниката си. Той се обади на лекаря и набързо я откара в болницата, като държеше здраво ръката ѝ.
„Дишай, Алис, всичко ще бъде наред“, каза той, опитвайки се да я успокои, макар че гласът му издаваше треперенето. „Дишам“ – изръмжа тя, а гласът ѝ беше смесица от болка и раздразнение. „Трябва да опиташ и ти.“
В болницата времето за Майкъл сякаш се беше забавило. Гледката на Алис в родилната зала, която се бореше да даде живот на детето им, беше едновременно ужасяваща и вдъхновяваща. Часове по-късно въздухът се изпълни с плача на новородено.
Виктор беше роден на бял свят. Лекарят подаде момчето на Майкъл, който остана неподвижен за миг, без да може да повярва, че държи сина си в ръцете си. Той погледна уморената, но щастлива Алиса и почувства нещо, което никога преди не беше изпитвал – чиста, искрена радост, лишена от всякакво его или амбиция.
„Той е съвършен – каза Майкъл, гласът му беше изпълнен с емоции, докато внимателно поставяше бебето в ръцете на Алис. В този момент всичко си дойде на мястото. Това, което някога изглеждаше смисълът на живота му – контрол, успех, отмъщение – сега изглеждаше незначително в сравнение със семейството, което беше намерил.
През следващите месеци Майкъл започва да пренарежда живота си, за да намери време за Алис и Виктор. Той делегира отговорности в компанията – нещо, което доскоро му се струваше невъзможно – и променя графика си, за да бъде всяка вечер вкъщи. Алис от своя страна е намерила баланс между майчинството и собствените си мечти.
С подкрепата на Михаил тя стартира малък бизнес в областта на озеленяването, за който винаги е мечтала, но досега не е имала възможност да реализира. Татяна, осъзнала, че окончателно е загубила вниманието на Михаил, изчезва от живота им. Последните ѝ опити за манипулация бяха посрещнати със студено безразличие и тя най-накрая прие, че мястото ѝ в неговата история е загубено.
В един тих следобед Михаил и Алиса се разхождат из градината. Виктор лежеше мирно в ръцете на Михаил и с любопитство разглеждаше цветята. Алиса се усмихваше, докато гледаше как Михаил посочва всяко цвете, сякаш то е най-завладяващото нещо на света.
„Кой знаеше, че си толкова добър с цветята?“ – Тя се подиграва, облягайки глава на рамото му. „Не става въпрос за цветята“, отвърна той и целуна върха на главата ѝ. „Става дума за това, което те означават за нас.“
Градината, която някога бе символизирала една връзка, изградена от егоистични подбуди, сега бе пространство, изпълнено с любов и изкупление. За Майкъл всяко цвете напомняше за избора му да се промени, а за Алис беше доказателство, че дори най-сложните истории могат да се превърнат в нещо красиво. Когато слънцето започна да залязва, те седнаха заедно на тревата.
Виктор спеше сладко в ръцете на Алис. „Мислиш ли, че ще му харесат цветята?“ – Тя попита тихо. „Ще ги хареса, защото ще се учи от най-добрите“, отговори Михаил с усмивка.
Алиса го погледна и видя не арогантния, пресметлив мъж, когото някога беше познавала, а човек, който е избрал пътя на израстването, промяната и любовта. Животът им нямаше да бъде съвършен, но сега знаеха, че заедно могат да се справят с всички предизвикателства. Виктор не беше просто ново начало, той беше доказателство, че след най-страшните бури винаги има шанс да разцъфне нещо ново.
Не изпускай тези невероятно изгодни оферти: