— Мамо, честит рожден ден! Прости, че не успях да дойда. Надявам се, подаръкът ти харесва.

— Мамо, честит рожден ден! Прости, че не успях да дойда. Надявам се, подаръкът ти харесва.

— Благодаря, скъпа. Ти знаеш, за мен най-важното е твоето щастие.

Анна замислено отпусна плика и премести поглед към стилната опаковка, украсена с богата кадифена панделка. Дъщеря ѝ винаги се отличаваше с безупречен вкус при избора на подаръци – сякаш усещаше какво може да стопли сърцето. Петдесет години… Кой би помислил, че времето ще премине толкова незабелязано? Преди минути беше младо момиче с плахи мечти, после млада жена с малко дете в ръце, а сега… сега беше на петдесет. Погледът ѝ се плъзна по ръцете – нежността им беше останала същата, но кожата вече носеше белезите на времето. Всяка бръчица разказваше история – за радост, за скръб, за борба, за тиха победа. Юбилей. Години, които изглеждаха дълги, когато бяха пред теб, но се свиха до миг, когато останаха зад гърба ти. Пет десетилетия живот – наситен, труден, понякога непоносим, но неин. Нейният живот, който беше успяла да изгради парче по парче след… след него.

Ръцете ѝ едва забележимо трепереха, докато тя внимателно развързваше атлазената панделка. Под обвивката се оказаха антикварни часовници – точно такива, за каквито тя тайно мечтаеше за своята колекция. Златист корпус с изящна гравировка, стрелките застинаха на 2:45. Впечатляващо, но… те не работеха. Странно. Дъщеря ѝ познаваше страстта ѝ към антиквариата, знаеше колко много цени вещите с история, особено часовниците – малки машини на времето, уловили минали мигове. Защо би ѝ подарила неработещ часовник? Може би е искала тя сама да го поправи, да вдъхне нов живот на стария механизъм? Тази мисъл я успокои леко.

Из кутията изпадна малка бележка. Анна я повдигна, предвкусвайки поздравления, но замръзна, разчитайки неравните букви: „Трябва да изчезнеш. Незабавно.“

Студена вълна полази гърба ѝ. Какви странни шеги? – промърмори тя, обръщайки листчето. Не беше почеркът на дъщеря ѝ. Изписването беше грубо, сякаш човекът е бързал или е крил истинското си писане. И съдържанието… „Трябва да изчезнеш.“ Не пожелание, а заповед. Или предупреждение? Възможно ли е просто да е грешка? Може би някой се е объркал? Куриерът е доставил грешна пратка? Но бележката беше в кутията с подаръка от дъщеря ѝ. Или някой се е решил да си направи жестока шега? Но кой? И защо? Тревогата бавно, но сигурно започна да пуска корени в стомаха ѝ.

Часовниците я привлякоха с вида си. Имаше нещо необичайно в тях. Не само красотата и антикварната стойност, но и някакво скрито послание. За дългите години работа с антиквариат тя се беше научила да усеща, когато предметите крият свои тайни, когато са били свидетели на важни, понякога мрачни, събития. Тези часовници излъчваха такава аура – смес от елегантност и някакво скрито напрежение. Пръстите ѝ неволно се протегнаха към капака на механизма. Изящната гравировка се чувстваше студена под допира ѝ. Тя натисна леко там, където очакваше да бъде закопчалката, и капачето се отвори с тихо щракване.

Вътре, свит на миниатюрна тръбичка, се намираше още една бележка. По-малка, по-скрита, сякаш предназначена само за нейните очи. Два думи, лишени я от дар слово: „Той излиза.“

Анна отскочи, сякаш часовникът беше горещ. Той падна на пода с глух удар. Звукът проехтя като изстрел в тишината на апартамента. Сърцето ѝ започна да бие като лудо, блъскайки се в ребрата ѝ с такава сила, че я заболя. „Той излиза.“ Едно „той“. Имаше само един човек в нейния живот, към когото можеше да се отнася това зловещо местоимение – този, чието име тя старателно беше изтрила от паметта си през последните петнадесет години. Този, който беше отровил толкова много години от живота ѝ, чието присъствие беше задушаващо, чиято жестокост беше безгранична.

Виктор. Самойлов.

Дрожащими пръсти тя включи лаптопа. Светлината на екрана я заслепи за момент. Ръцете ѝ не слушаха, клавишите изглеждаха размазани. Тя отвори търсачката, после новинарските портали. Прелисти ги трескаво. Тишина. Никакви споменавания за предсрочно освобождаване. Никакви новини за Виктор Самойлов. Нищо, което да потвърди думите на бележката. Възможно ли е да е грешка? Нечии думи без покритие? Но бележката беше от дъщеря ѝ, макар и не с нейния почерк. Дъщеря ѝ знаеше нещо. Нещо, което я е изплашило достатъчно, за да изпрати такова предупреждение.

Тя набра номера на стара приятелка от полицията. Елена. Тя беше тази, която преди петнадесет години водеше разследването за… за убийството. Елена беше знаела почти всичко за живота на Анна, била е свидетел на синините, на страха в очите ѝ.

— Ало, Лена? Привет… Аз съм Анна. Слушай, имам един странен въпрос… Ти случайно да знаеш нещо за… – гласът предателски я подведе, прекъсна се в треперещ шепот, – за Виктор Самойлов?

В слушалката прозвуча искрено учудване. — Виктор Самойлов? Не, Аня, откъде ти хрумна? Какво стана? Някакви проблеми?

— Не-не, нищо, Лена. Просто… просто ми се стори. Видях някого, който приличаше на него отдалеч и… размечтах се, изглежда. Извинявай, че те безпокоя за глупости.

— Добре, Аня. Ако има нещо, ако ти трябва нещо, обади се веднага. И… честит рожден ден, между другото! Забравих съвсем.

— Благодаря, Лена. Чао.

Анна затвори телефона. Лъжата беше лека, произнесена почти автоматично, както някога лъжеше за произхода на синините си. Но отговорът на Лена не я успокои. Точно обратното. Ако дори тя, полицейски инспектор, не знаеше за освобождаването му, това означаваше, че всичко е било уредено тихомълком. Без излишно внимание, без шум. Точно в негов стил.

Поредният опит да се свърже с дъщеря си се оказа безуспешен. Телефонът беше изключен или недостъпен. Разбира се, та дъщеря ѝ работеше по проект на място, където връзката работеше веднъж седмично. Но именно това място дъщеря ѝ беше избрала – отдалечено, труднодостъпно. Сега осъзна, че може би този избор не е бил случаен. Може би дъщеря ѝ също се е страхувала от този ден. От деня, в който той щеше да се върне.

Анна отиде до прозореца. Апартаментът на втория етаж предлагаше изглед към малко, уютно дворче. Обикновен пролетен ден. Слънцето светеше слабо, но обещаваше топлина. Съседката с пудела излизаше на разходка, ребятишки вървяха от училище, смееха се и се бутаха. Продавачката на цветя пред входа подреждаше букети в кофи с вода. Всичко беше както обикновено. Животът течеше спокойно и равномерно, без изведнъж появилия се център на гравитация в нейния апартамент, който заплашваше да погълне всичко.

Но вътре в нея всичко се свиваше от тревога. Тя отлично помнеше колко изкусно Виктор умееше да маскира истинските си намерения под прикритието на обикновеността. Как приветливо се усмихваше на съседите ден преди да ѝ счупи три ребра. Как грижливо прибираше разпръснатите книги, след като я беше ударил с една от тях по главата. Как заплашваше със „случайни произшествия“ с тяхната дъщеря, ако тя се осмели да го напусне. Той не крещеше много, не вдигаше скандали пред други хора. Неговата жестокост беше тиха, обмислена, насочена изцяло към нея. Насаме той беше звяр. Пред света – изряден съпруг, приятен съсед, работлив човек. И никой не можеше да повярва на нейните думи, когато се опитваше да говори. Дори полицията в началото беше безсилна – „няма доказателства“, „семейна свада“.

А после се случи онова убийство. Млада студентка от съседния вход. Беше лято, прозорците бяха отворени. Тя чу викове, после тишина. Видя го да се връща малко по-късно – нервен, но с някакво странно, почти задоволено изражение на лицето. Уликите бяха косвени, но Анна знаеше – той беше. Знаеше по начина, по който се държеше през следващите дни – спокойно, почти безгрижно, свирукайки любимата си мелодия, докато четеше новините за убийството в местния вестник. Чувството за власт над живота и смъртта го опияняваше.

Тогава съдбата сякаш за първи път в живота ѝ изигра в нейна полза. Когато го заподозряха, тя видя възможност. Единствената възможност. В съдебната зала, гледайки го как седи спокоен, с невинно изражение, тя взе решение. За първи път в живота си тя излъга в съда – и това беше най-правдивата лъжа за целия ѝ живот.

Следователят се съмняваше, доказателствата бяха малко, базирани най-вече на показанията на съседи, чули шум, но не видели нищо конкретно. Но нейните показания решиха всичко. Тя описа как го е видяла да се връща в къщата същата нощ, как дрехите му са били изцапани. Описа го уверено, без да трепне, въпреки че вътрешно трепереше. Беше като на представление, в което залогът беше нейният живот и животът на дъщеря ѝ. Той получи присъда. Петнадесет години.

Петнадесет години спокойствие. Петнадесет години, в които всяка сутрин се събуждаше без страх, всяка вечер заспиваше без да се свива от ужас при всяко скръцване на пода. Изгради отново живота си, отвори антикварния магазин, събра колекция от часовници, отгледа дъщеря си. Всичко беше наред. Досега.

Сега… Сега той беше навън. И знаеше. Знаеше, че тя е излъгала. Знаеше, че заради нея е прекарал петнадесет години в затвора. И нямаше съмнение, че идва за отмъщение.

Пръстите ѝ сами намериха номера на затвора. След продължителни препирни с администрацията, която не желаеше да дава информация на „неупълномощени лица“, тя успя да получи отговор. Служителката беше груба и безразлична, повтаряше заучени фрази. Анна настояваше, почти молеше, умоляваше. Накрая, видимо раздразнена, служителката каза:

— Гражданин Самойлов Виктор Андреевич беше освободен преди една седмица. За примерно поведение. Всичко е законно.

Седмица. Той е бил на свобода цяла седмица. Цяла седмица, за която той е могъл да подготви… какво? Умът ѝ заработи трескаво. Къде е отишъл? С кого се е свързал? И как е успял да я намери толкова бързо, след като е излязъл? Дъщеря ѝ… Да, дъщеря ѝ. Той със сигурност е търсил нея първо. Може би дъщеря ѝ е била първата му цел, а тя – втората? Или дъщеря ѝ е била просто начин да стигне до нея?

Погледът ѝ падна върху часовниците, които още лежаха на пода. Стрелките все така посочваха без петнадесет три. Анна се втренчи в тях. Какво е това? Стори ли ѝ се? Не, не ѝ се е сторило. Стрелките стояха неподвижни, когато ги видя за първи път. А сега…

Секундната стрелка, тази тънка, деликатна стрелка, която отброява най-малките единици време, започна да се движи. Плавно, равномерно.

Часовниците заработиха. Като някакъв зловещ сигнал. Сякаш времето, което беше спряло за нея за момент, сега отново започна да тече. Обратното броене беше започнало. Дъщеря ѝ не е могла да се свърже с нея директно, но е изпратила предупреждение – под формата на подарък, който само тя може да разбере. Подарък, който крие посланието: „Времето ти изтича. Той излиза. Трябва да действаш. Сега.“

—

Анна помнеше всяка подробност от онова съдебно заседание. Помнeше миризмата на старо дърво и прах в залата, шепота на хората, сухото кашляне на съдията. Помнeше как трепереха краката ѝ, когато се изправяше, за да даде показания. Как Виктор гледаше на нея – спокойно, почти с усмивка, сякаш се забавляваше от ситуацията. Именно този поглед я плашеше повече от всичко – обещание за мъст, скрито зад маската на невинност.

— Вие сте сигурна, че сте видяла обвиняемия в нощта на убийството? — гласът на съдията кънтеше в главата ѝ, официален и отегчен.

— Да — излъга тя тогава, гледайки право в очите на съдията, избягвайки погледа на Виктор. — Аз видях как той се върна вкъщи. На дрехите му имаше петна. Той беше нервен.

Петнадесет години бяха минали, но спомените все още я преследваха в кошмарите. Сънуваше затворения му поглед, усещаше ръцете му около гърлото си, чуваше обидите, които шепнеше. Но сега не беше време за разкаяние или за страхове от миналото. Сега миналото се беше върнало, за да я настигне.

Ръцете ѝ се движеха по-бързо от мислите. Инстинктът за самосъхранение, който беше приспан от дългите години на спокойствие, сега се събуди с пълна сила. Анна извади от антресолите стария си туристически сак – не, не сак, а раница. Същата, която някога беше приготвила за бягство, но така и не се беше осмелила да използва. Беше я скрила дълбоко в килера, под купчина стари одеяла, сякаш самото ѝ съществуване беше опасно. Сега я измъкна – прашна, малко схлупена, но готова.

Документи, пари в брой, смяна на дрехи… какво още? Нещо лично? Погледът ѝ падна на снимка на дъщеря ѝ, стояща на нощното шкафче. Усмихната, млада, пълна с живот. Сърцето ѝ се сви. Не, по-добре да остави снимката. Всяка лична вещ може да стане следа. Не искаше Виктор да намери дъщеря ѝ. Тя беше на безопасно място, макар и без връзка. Трябваше да остане така. Нейната задача беше да се погрижи той никога повече да не може да ги достигне.

Нахвърля парите в раницата – всичките си спестявания, събирани през годините „за черни дни“. Ами магазинът? Имаше още пари там, в тайника. Трябваше да ги вземе.

Антикварният магазин я посрещна с познатия аромат на старо дърво, прах и нещо неопределимо – смесица от минало и забравени истории. Тук всяка вещ криеше своята история, мълчалива, пазена през вековете. Но сега тези истории не я интересуваха. Сега те изглеждаха като неми свидетели на нейния страх, на паниката, която нарастваше във вените ѝ. Старинното огледало в ъгъла, с позлатена рамка, отрази бледото ѝ лице, изкривено от тревога. Очите ѝ бяха широко отворени, зениците разширени.

— Кого виждам! Анна, скъпа, ти си тук!

Анна трепна и едва не изпусна раницата. На вратата стоеше Марина Петровна – постоянна клиентка, дребна, енергична възрастна дама, колекционираща винтидж брошки.

— С днем рождения, мила моя! — затаратори старицата, влизайки, без да чака покана. — Вървях наблизо, мисля си – я да погледна… Нали днес ти е празникът!

— Простете, Марина Петровна, — прекъсна я Анна, опитвайки се да овладее треперещия си глас, — магазинът днес е затворен. Имаме технически проблеми с електричеството, не работи касата…

Краем на окото си тя забеляза. Черен седан. Бавно минаващ покрай витрината на магазина. Не беше скъп, но изглеждаше нов. Обикновен, незабележим. Но това беше вторият път, когато го вижда за последните десет минути. Първо пред апартамента, сега тук. Просто съвпадение? Или… сърцето ѝ отново заби лудо.

— Ох, технически проблеми, разбирам… — започна Марина Петровна, но Анна я прекъсна твърдо:

— Да, точно така. Няма как да ви обслужа днес. Обадете се утре, моля ви.

Марина Петровна, видимо разочарована от липсата на рождествено настроение и отхвърлената покана за клюки, най-накрая си тръгна, мърморейки нещо за лош късмет.

Веднага щом вратата се затвори след нея, Анна я заключи и спусна щорите на витрината. Магазинът потъна в полумрак. В подсобката, зад стария комод, в който се съхраняваха стари инструменти и опаковъчни материали, имаше тайник – малко скривалище в стената, където тя складираше част от оборота „за черни дни“. Сега този ден беше настъпил. Ръцете ѝ работеха механично – отваряше тайника, бъркаше вътре, изваждаше пакети с банкноти.

Телефонът, който държеше в джоба си, завибрира. Съобщение. От непознат номер.

„Ти все още си красива. Особено в тази синя рокля.“

Краката ѝ се подкосиха. Тя седна тежко на един стол. Гласът на Марина Петровна заглъхна в ушите ѝ. Синята рокля… Тя носеше синя рокля днес. Една от любимите си. Дъщеря ѝ я беше подарила преди няколко години. Той я вижда. Той я наблюдава. В момента. Къде? На улицата? Отсреща? От прозореца на съседния блок? Ужасът се надигна в нея, по-силен от всякога.

Спомените нахлынули като вълни, притискайки я, задушавайки я. Ето я, маскира синини по лицето и ръцете си с тонален крем, усмихвайки се криво в огледалото. Ето я, обяснява на лекаря в травматологията, че „неуспешно е паднала“ по стълбите. Ето я, утешава дъщеря си, която плаче, след като баща ѝ ѝ се е развикал за някаква дреболия, и дъщеря ѝ пита с насълзени очи: „Мамо, защо татко е такъв зъл?“

А после се случи онова убийство. Образът на младата, усмихната студентка от съседния дом изникна пред очите ѝ. Момиче, пълно с живот, с мечти. Погасени за миг от неговата жестокост. Тя знаеше – той беше. Знаеше по неговата доволна усмивка, по това как небрежно свирукаше любимата си мелодия, докато четеше новините за убийството. По начина, по който погледна към съседния вход – с някакво извратено любопитство, сякаш беше гледач на представление, което сам беше режисирал.

Второто съобщение дойде, когато тя трескаво тъпчеше парите в раницата:

„Мислиш, че можеш да се скриеш? Чаках този момент петнадесет години, сега трябва да уредя някои неща, но скоро ще те намеря. И тогава…“

Не завърши изречението, но заканата висеше във въздуха, по-страшна от всякакви думи. Тя знаеше какво означава „тогава“.

Трябваше да си тръгне. Веднага.

Автогарата беше претъпкана, както винаги. Шум, суета, миризма на изгорели газове и евтини парфюми. Хора бързаха някъде, с куфари, с чанти, с лица, обърнати към бъдещето. За нея бъдещето беше неясно, но едно беше сигурно – то не беше тук. Анна застана пред гишето. Купи билет до Новосибирск. Далеч, в другата посока на страната. Обикновена дестинация, която няма да предизвика подозрения. Но се качи на автобус до Казан. Стар трик, но може да проработи. Смени посоката в последния момент. Може би той очаква да тръгне на изток, към Сибир. Но Казан е на запад. Друга посока, други възможности.

В салона на автобуса миришеше на бензин и на смесица от различни парфюми. Млада майка полюшваше спящото си бебе, възрастен мъж четеше вестник, двама студенти оживено обсъждаха някакъв сериал на таблет. Обикновена, нормална сцена. Обикновен живот. Как отдавна тя самата живееше такъв живот? Без страх, без притеснения, без да се оглежда през рамо.

Автобусът потегли с леко придърпване. Градът остана зад гърба, светлините му се смалиха до мъждукащи точки в тъмнината. Анна извади телефона си – евтин, еднократен, купен в павилиона до гарата. Набра номера на дъщеря си. Гудки, гудки… Никой не вдигна. Автоответчикът.

— Мила — гласът ѝ трепереше, но се стараеше да звучи спокойно, — знам, че там имаш проблеми с връзката. Просто… просто знай, че те обичам. И ти благодаря за часовниците. Те са… прекрасни.

Часовниците. Тя ги извади от раницата. Лежаха в дланта ѝ – студени, тежки, красиви. Сега работеха безупречно, отброявайки секундите с тихо, равномерно тиктакане, сякаш никога не са били спрели. Сякаш някой…

Възпоминанието я удари като токов удар. Виктор. Виктор някога ремонтираше часовници. Това беше неговото хоби, неговата страст. Той имаше цяла колекция от стари механизми, инструменти, лупи. Можеше да прекарва часове, сглобявайки и разглобявайки малките частици. „Главна в часовом механизме – терпение,“ говореше той с някаква странна усмивка. – „Можно годами ждать нужного момента, а потом – тик-так – и всё встаёт на свои места. Как в жизни. Надо просто ждать своя час.“

Тя замръзна. Той е знаел. Знаел е, че тя обича часовници. Знаел е, че дъщеря ѝ ще ѝ подари нещо, свързано с нейната страст. И е подменил подаръка. Или е добавил нещо към него. Как е успял? Кога? Той е излязъл преди седмица. И за една седмица е успял да намери дъщеря ѝ, да разбере за подаръка, да сложи в него бележките и да спре механизма на часовника, който само той може да поправи? Или да го задейства?

Да. Часовникът е започнал да работи в момента, в който тя е прочела думите „Той излиза.“ Това е неговият почерк. Изящен, жесток, с болезнена точност. Той знае, че тя е разбрала. И сега играе с нея. Игра на котка и мишка.

Телефонът отново завибрира. На този път беше снимка – нейният апартамент. Правена явно преди час-два. Прозорецът на кухнята. В него гореше светлина. Анна беше сигурна, абсолютно сигурна, че е изключила всички светлини, преди да излезе.

Някой вече се беше добрал дотам. Той.

Следващото съобщение съдържаше само една дума: „Близко.“

Автобусът влезе в дълъг тунел. Салонът потъна в тъмнина, само слабата вътрешна светлина осветяваше лицата на пътниците. В стъклото се отразяваше нейното лице – бледо, напрегнато, изплашено. Но в очите ѝ се появи нещо ново. Нещо, което не беше виждала там от много, много време.

Решимост.

Тя вече не беше онази потисната жена, която търпеше насилие и обиди, която се страхуваше да погледне в очите на съпруга си. Не беше онази разтърсена, объркана свидетелка на съдебния процес, която трепереше при всеки негов поглед. Петнадесет години свобода, макар и подсъзнателно очакване на възмездие, я бяха научили на много. Научиха я как да оцелява, как да бъде силна, как да разчита на себе си.

Тя извади малък бележник от раницата си. И започна да пише. План за бягство. Не просто безцелно лутане, а стратегия. Списък с необходими документи, възможни убежища, контакти на хора, които може би ще ѝ помогнат. Ако Виктор желае да играе, тя ще приеме правилата му игра. Но финалът… Финалът щеше да напише сама. И този път нямаше да лъже. Щеше да спечели.

Автобусът излезе от тунела. Впереди се разстилаше нощна магистрала – безкрайна лента от асфалт, изчезваща в мрака. Където-то там, в тази чернота, започваше нейният нов живот. Живот без Виктор. Живот, който тя си беше извоювала.

Часовниците на китката ѝ (тя ги беше сложила, въпреки страха) показваха полунощ. Започваше нов ден.

—

— Мога ли да ви помогна с нещо? — попита момичето зад щанда на салона за красота. Гласът ѝ беше млад и весел, контрастиращ с вътрешното напрежение на Анна.

— Да — отговори Анна, полагайки на плота разтворен журнал. Посочи снимка на модел с ярка коса. — Искам точно такъв цвят. Този оттенък на… огнена лисица. И… нова прическа. Нещо късо. И модерно. Нещо, което е напълно различно.

Медено-русите ѝ коси, които носеше почти цял живот, се превърнаха в огнено-рижи, къси, дръзки. Нови контактни лещи, които внимателно беше сложила сутринта, промениха цвета на очите ѝ от кафяв към наситено зелен. Чуждо лице я гледаше от огледалото – лице на жена, която никога не беше съществувала. Тя беше създала този образ. Тя беше Елена Сергеевна Воронова.

Повече от седмица беше минала от онзи рожден ден. Седем дни на постоянно движение, на смяна на градове, на безсънни нощи в евтини хотели и в купета на влакове. Скриване, наблюдение, страх. Но днес всичко трябваше да се промени. Тя не можеше да бяга вечно. Трябваше да се скрие, да се изпари. Да стане невидимка.

Старите ѝ връзки от антикварния бизнес не я подведоха. Човекът, на когото преди години беше помогнала да открие рядка брошка от XIX век – ексцентричен колекционер със съмнително минало, се оказа нещо повече от обикновен любител на антики. За определена сума, която Анна прехвърли чрез сложна схема от няколко банкови сметки, той можеше да „намери“ или „създаде“ почти всичко – от нов паспорт до пълна биография.

— Сега вие сте Елена Сергеевна Воронова — каза той по телефона с равен глас, който не изразяваше никакви емоции, освен професионализъм. Срещнаха се на неутрално място – гара в малък провинциален град, където Анна пристигна с поредния автобус. Той ѝ подаде малък пакет. — Родена в Томск, последните десет години сте живели в Прага. Работили сте като консултант в галерия. Върнахте се в Русия преди шест месеца. Документите са перфектни. Никой няма да се усъмни.

Анна кимна, разглеждайки новата си лична карта, свидетелство за раждане, дипломи. Странно чувство – да „умреш“ заживо, да изтриеш себе си предишната. Да се превърнеш в призрак за света, в който си живял. Анна Самойлова вече не съществуваше.

Телефонът, старият, с нейния си номер, завибрира. Нова новина, изпратена като съобщение: „Издирва се собственичката на антикварния магазин в центъра на града. Предполага се, че е станала жертва на престъпление.“ Под заглавието – нейната стара снимка, на която изглеждаше по-млада, по-нещастна, с русата си коса. И коментар, подписан с името Виктор Самойлов: „Аз просто искам да намеря своята бивша жена. Притеснен съм за нея. Изминаха толкова години, аз се промених. Искам да я помоля за прошка. Надявам се някой, който знае нещо, да се свърже с полицията или с мен.“

Тя горчиво се усмихна. Виктор винаги умееше да играе пред публиката. Грижовен, каещ се бивш съпруг, който търси изчезналата си съпруга – какъв прекрасен образ за медиите. И колко хора щяха да му повярват, да го съжаляват.

Но тя знаеше истината. Знаеше я по съобщенията, които продължаваха да пристигат на стария ѝ номер всеки ден, дори след като тя вече беше започнала да изгражда новата си самоличност:

„Аз ще те намеря.“
„Ти не можеш да се скриеш завинаги.“
„Помниш ли какво се случи с онази момиче? С теб ще бъде по-зле.“
„Времето тик-така, Анна. Времето свършва.“

Една сутрин тя се събуди от странно, смразяващо предчувствие. Нещо не беше наред. Включи новините на лаптопа си и замръзна: нейният стар дом, апартаментът, в който беше живяла години, беше изгорял до основи през нощта. „Предполагаемо късо съединение,“ говореше пожарният инспектор пред камерата, с безразличен тон.

Анна знаеше. Това не беше късо съединение. Това беше неговото послание. Послание, че от миналото не трябва да остане никаква следа. Нищо, което да я свързва с предишния ѝ живот. Той унищожаваше мостовете зад нея.

Е, тя беше съгласна.

В същия ден тя купи билет за Санкт-Петербург. Градът беше голям, сложен, с много възможности за изгубване в тълпата. Нае малък апартамент в спален район, далеч от туристическите места. Устрои се като консултант в магазин за винтидж дрехи – по-различно от антикварни мебели и часовници, по-малко вероятно да я свържат с предишната ѝ професия. Елена Воронова започна своя живот.

А после пристигна писмо от дъщеря ѝ. Истинско, хартиено, изпратено по пощата, изглежда, чрез стара приятелка или някого, на когото дъщеря ѝ се доверяваше. Адресът беше написан с променен почерк, изпратено от друг град. Дъщеря ѝ беше умна.

„Мамо, прости за часовниците и бележките. Разбрах за освобождаването му случайно – моя приятелка работи в системата и чу за него. Не можах да рискувам, предупреждавайки те директно по телефон или имейл – той контролираше всичките ми контакти, откакто излезе. Надявам се, че си в безопасност. Моля те, не се опитвай да се свържеш с мен – така ще бъде по-добре за нас двете. Той наблюдава. Много се страхувам, но се държа. Аз те обичам.“

Анна притисна писмото към гърдите си. Дъщеря ѝ. Нейната смела, умна, грижовна дъщеря. Беше поела риска, за да я предупреди. И сега живееше в страх, знаейки, че баща ѝ я наблюдава. Но беше жива. И далеч от него. Засега.

Вечерта тя седеше в малко, уютно кафене на Невски проспект. Тези, същите часовници лежаха пред нея на масата – сега работеха безупречно, отброявайки секундите на нейния нов живот. Тиктакането им беше тихо и успокояващо. Вече не беше сигнал за надвиснала опасност, а пулсът на нейното оцеляване.

На съседната маса млада двойка си шепнеше, правейки планове за бъдещето – ваканция, сватба, деца. Обикновен живот. Сервитьорката си тананикаше нещо под нос, докато избърсваше чашите. В прозореца барабанеше есенен дъжд, превръщайки улиците в мокро, блестящо огледало.

Телефонът в джоба ѝ, новият, завибрира за последен път днес. Съобщение от непознат номер. Нямаше съмнение кой е изпращачът.

„Ти си жива. Аз знам това. Играта продължава.“

Анна се усмихна. Вече не беше от страх или горчивина. Усмивката беше тиха, уверена. Тя вдигна чашата с горещо кафе и бавно изсипа съдържанието ѝ върху телефона. После доста внимателно го счупи на две. Извади от чантата си друг телефон – с друг номер, друго име, друга история, друга, напълно различна съдба.

— Нещо друго? — попита сервитьорката, приближавайки се тихо.

— Да — отговори Елена Воронова, гласът ѝ беше спокоен и уверен. — Моля, още едно американо. И едно пирожное. Днес е особен ден. Празнувам нов старт.

Часовникът на стената показваше началото на шести. Време за нов живот. Време без страх. Време, в което тя вече не беше жертва, а активен участник в своята собствена съдба.

А някъде в друг град, или може би много по-близо, Виктор продължаваше своя лов, все още уверен, че плячката му е просто изплашена и се крие. Не подозираше, че Анна Самойлова беше умряла в онзи ден, когато получи първото му съобщение.

Елена Воронова, бившата Анна, поправи пламналата рижа коса и се усмихна на отражението си във витрината на кафенето. Пред нея имаше цял живот.

И този живот принадлежеше само и единствено на нея.