— Къде така в това лошо време? — кондукторката хвърли поглед към Лена, която стоеше на перона с тежки чанти в ръце. Дъждът се сипеше на едри капки, правейки асфалта лъскав и студен. Вятърът свистеше около полуотворената врата на вагона, внасяйки влажен хлад. Лицето на Лена беше уморено, почти изпито, а очите ѝ се взираха в мъглата с безкрайна меланхолия. Всяко движение с чантите изглеждаше като непосилно усилие.
— До Олховка, последен вагон — отговори Лена, протягайки билета. Гласът ѝ беше глух, сякаш идваше изпод дебел слой умора и вътрешна тежест. Събрала последните си сили, тя вмъкна багажа в тамбура, усещайки познатия мирис на мокро желязо и старо дърво.
Електричката се дръпна, изскърцвайки с колела. Звукът беше рязък, сякаш влакът протестираше срещу самата идея да се движи в такава стихия. Дъждът се усили, барабанейки по прозорците и покрива, създавайки постоянен, монотонно успокояващ, но и потискащ шум.
За прозореца се сменяха унили пейзажи. Прогизнали от вода полета, които изглеждаха безкрайни и изоставени. Полуразрушени постройки, стоящи като скелети на миналото, погълнати от сивотата на деня. Редки селца, губещи се в зеленината на късното лято, сякаш потъваха в небитието под напора на стихията. Светът навън беше акварелно размит, цветовете избледнели и меланхолични.
Лена намери място в почти празен вагон. Седна до прозореца и изпъна уморените си крака пред себе си, с облекчение усещайки как мускулите ѝ се отпускат поне за миг. Денят беше изтощителен до краен предел. Обиколка по магазините за набавяне на продукти за селската столова – задача, която сама по себе си беше предизвикателство. Безкрайните опашки, бутаницата, мрънкащите продавачи. А след това – тежките чанти, които сякаш тежаха повече от обикновено днес. И всичко това след безсънна нощ. Нощ, изпълнена с познатите терзания. Три години брак с Иля, три години чакане, три години надежда, която бавно започваше да се превръща в болезнено примирение. Деца така и нямаше. Иля никога не я упрекваше, нито дума не беше изрекъл, която да намекне за разочарование. Но вътрешно, в най-дълбокото ѝ същество, Лена чувстваше дълбока, пареща болка. Чувство за непълноценност, което я гризеше отвътре. Тя се питаше дали е виновна тя, дали съдбата просто не е отредила да бъдат родители.
Спомни си сутрешния разговор с мъжа си. Той я беше прегърнал силно, преди тя да тръгне за града.
— Всяко нещо с времето си — прошепнал той, целувайки я нежно по слепоочието. Гласът му винаги успяваше да внесе спокойствие в разтревожената ѝ душа. — Не бързай със съдбата. Нашето щастие още предстои. Вярвай ми.
Тя се усмихна леко при спомена. Иля. Нейният Иля. Той беше нейното тихо пристанище в бушуващото море на живота. Пристанище, където винаги намираше покой и сигурност. Преди години беше дошъл в тяхното село като агроном. Беше млад, енергичен, пълен с идеи. И остана. Полюби земята, тежката, но благородна работа в полето. И полюби нея. Нейната свенливост, нейното трудолюбие, нейното голямо сърце. Сега той имаше своя ферма – малка, но просперираща, изградена с много труд и упоритост. А тя – длъжността готвач в местната столова, където хранеше децата от училището и малкото работещи хора в селото. Животът им беше прост, лишен от лукс, но изпълнен с любов и взаимна подкрепа. Единственото, което липсваше, беше детският смях в дома им.
Скърцането на отваряща се врата на вагона я откъсна от мислите. Звукът беше рязък и неочакван в тишината на купето. На прага се появи жена. Беше облечена в тъмен шлифер, с качулка, дълбоко спусната над лицето ѝ. Дрехите ѝ бяха мокри и изглеждаха износени. Въпреки че лицето ѝ беше скрито от сянката на качулката, по леко извитата стойка и бързите, несигурни движения се усещаше, че е млада. Може би не много по-възрастна от самата Лена.
В ръцете си жената държеше два малки вързопа. От тях внимателно се подаваха две мънички детски личица. Съвсем крохотни. Сякаш току-що извадени от люлката.
Близнаци.
Жената безпокойно огледа празния вагон. Погледът ѝ шареше бързо, сякаш търсеше нещо или някого. Забеляза Лена и след миг колебание решително тръгна към нея по пътеката между седалките. Стъпките ѝ бяха бързи, почти тичащи.
— Позволите ли? — гласът ѝ трепна, издавайки силно вълнение, почти паника. Беше тих, но настоятелен.
— Разбира се — отговори Лена, малко изненадана, и се поотмести, освобождавайки място до себе си. Дори не помисли да откаже. Видът на жената, нейното очевидно притеснение и двете малки същества в ръцете ѝ инстинктивно събудиха съчувствие у Лена.
Жената бързо се настани до нея. Ръцете ѝ видимо трепереха, докато наместваше вързопите. Едно от бебетата, момиченцето, леко изпъшка в съня си, а момченцето започна да хленчи тихо. Звукът беше мъничък, но изпълни купето с живот.
— Тишина, миличък — прошепна жената, нежно люлеейки детето. Гласът ѝ стана още по-тих, по-интимен, изпълнен с майчина нежност, но и с някакво скрито отчаяние.
— Колко са чудесни! — усмихна се Лена, сърцето ѝ се сви от познатата болка и копнеж. Погледна децата с искрено възхищение. — Момченца ли са?
— Момченце и момиченце — отговори жената, гласът ѝ беше малко по-спокоен сега, но напрежението все още се усещаше. — Иван и Мария. Почти на една годинка са.
Лена почувства познатото ужилване на завист. Как си мечтаеше за такива мънички съкровища, които да гушка в прегръдките си, да им пее приспивни песни, да гледа как растат. Погледът ѝ се задържа на спящите личица – толкова невинни, толкова беззащитни.
— Вие също ли сте за Олховка? — попита тя, опитвайки се да завърже разговор, да разсее странната напрегнатост във вагона.
Жената не отговори веднага. Само притисна по-силно децата към себе си и се обърна към прозореца, зад който размитите от дъжда силуети на дърветата танцуваха в сивия полумрак. Мълчанието се проточи, изпълнено със звука на дъжда и тихото дишане на спящите бебета.
Пет минути пътуваха мълчаливо. Дъждът се беше усилил, превръщайки пейзажа зад прозореца в напълно неразличимо акварелно петно от сиво и зелено. Внезапно жената се обърна рязко към Лена. Очите ѝ, въпреки сенките под качулката, изглеждаха огромни и пълни с тревога.
— Имате ли семейство? — въпросът беше неочакван, почти груб в прямотата си.
— Мъж — Лена машинално докосна венчалната си халка, която се беше загнездила удобно на безименния ѝ пръст през годините. Жест, който изразяваше нейната сигурност и принадлежност.
— Щастлива — горчиво се усмихна жената. Усмивка, която не стигна до очите ѝ. Беше по-скоро гримаса на болка. — Обича ли ви?
— Много — отговори Лена, без да се замисли. Любовта им с Иля беше нещо толкова естествено, толкова дълбоко вкоренено в живота им, че дори не подлежеше на съмнение.
— За деца мечтаете ли? — въпросът отново прозвуча остро, пронизвайки болното място в душата на Лена.
Лена се поколеба за миг, преди да отговори. — Всеки ден — прошепна тя, гледайки към бебетата в ръцете на жената.
— А засега не се получава?
— Засега Господ не ни е дал. Вярваме, че един ден ще стане.
Жената рязко си пое въздух. Погледът ѝ светкавично обходи вагона, сякаш се страхуваше някой да не ги чуе. После се наведе към Лена, гласът ѝ беше почти неразбираем шепот.
— Не мога да обяснявам дълго, няма време — дишането ѝ беше учестено. — Но аз виждам – вие сте особен човек. Добър. Честен. Мен ме преследват. Децата ми… те са в голяма опасност. Трябва да бъдат спасени.
— За какво говорите? — Лена се отдръпна леко, изненадана от внезапното признание. Думите на жената звучаха като от лош криминален роман. — Може би трябва да се обадим в полицията?
— Не! — жената судорожно сграбчи ръката на Лена. Пръстите ѝ бяха студени и влажни. — Никаква полиция! Вие не разбирате кои ги търсят… не можете да си представите… Те са много влиятелни.
Електричката започна да намалява скорост. Спирачките изскърцаха познато. Следващата спирка. У Лена се надигна тревога. Какво се случваше?
— Моля ви — жената се впи с поглед в очите на Лена. Нейните собствени очи блестяха в полумрака, изпълнени с отчаяна молба. — Животът им е в опасност. Помогнете… Аз… аз нямам друг избор…
И преди Лена да успее да каже каквото и да било, преди да осмисли дори малка част от думите на жената, тя буквално вложи и двете деца в ръцете ѝ. Мъничките, топли телца бяха неочаквана тежест. Заедно с децата, жената подаде на Лена и една малка, износена раница.
— Какво правите?! — Лена онемя. Държеше децата механично, съзнанието ѝ не можеше да преработи случващото се.
— Вие спасявате два живота — прошепна жената. Гласът ѝ сега беше по-тих от шепот. Изглеждаше изтощена, но с някаква свръхчовешка решимост в погледа. И докато Лена се опитваше да събере мислите си, да зададе още въпроси, да разбере, да спре тази лудост, жената се изправи рязко. Без да поглежда назад, тя се втурна към вратата на вагона.
Електричката спря с познатото проскърцване. С двата мънички вързопа в ръце, Лена се хвърли към изпотения прозорец. На платформата се мерна тъмен шлифер – жената тичаше, почти препускаше, лавирайки между малкото пътници, които слизаха или се качваха на влака. Изглеждаше решена да се изгуби в тълпата и лошото време.
— Стой! Върни се! — викът на Лена беше задавен, заседнал в гърлото ѝ. Той потъна в шума на трогващия се състав, в лязгането на вратите, в равнодушните гласове на хората на перона. Никой не чу. Никой не забеляза.
Едно от бебетата заплака. Силно, звънко, настоятелно. Веднага след него, второто подхвана плача. Две малки, беззащитни същества, оставени на грижите на напълно непознат човек в един дъждовен следобед.
— Боже мой, какво сега? — прошепна Лена, гледайки към децата, които плачеха в ръцете ѝ. Сякаш осъзнаваха, че нещо се е променило драстично.
Тя разкопча раницата, която жената ѝ беше дала. Вътре имаше няколко памперса, две шишенца с млечна смес, няколко комплекта дрешки и един плик. Плик с нещо написано на него. С треперещи пръсти Лена разгърна листа. Бележката беше написана набързо, почеркът беше несигурен, сякаш писан в движение или под силен стрес.
„Нямам къде да ги дам… Животът им е в опасност… Аз съм преследвана… Ако останат с мен, няма да оцелеят… Моля ви… съхранете им живота, моля ви… Знам, че искате деца… Вие сте добър човек, видях го… Простете ми… ако можете…“
Момиченцето на ръцете ѝ спря да плаче. Погледна Лена с огромни, ясносини очи. В този поглед имаше такава беззащитна надежда, такова доверие, което напълно разтърси Лена. Сякаш мъничкото същество разбираше, че сега нейната съдба е в ръцете на тази непозната жена.
— Не се бой, миличка — прошепна Лена, притискайки децата по-силно към себе си. Усети топлината на телцата им през дрехите си. Мирисът на бебета – онзи уникален, чист аромат, който моментално плени сърцето ѝ. — Всичко ще бъде наред. Обещавам.
Иля я чакаше на малката гара в Олховка. Както винаги, беше дошъл с неговата стара, но вярна каруца, запрегната с коня. Дъждът се беше поуспокоил, но сивотата на деня продължаваше да доминира.
— Как мина пътуването? — усмихна се той, приближавайки се към нея. Очите му бяха топли, пълни с любов и загриженост. Той се наведе да целуне жена си, но тогава забеляза двата вързопа в ръцете ѝ. Усмивката му избледня. Погледът му се задържа върху децата, въпросът беше изписан ясно на лицето му. — Какво е това? Лена?
— Иля — гласът на Лена трепереше, смесвайки шока от преживяното с внезапно надигналата се надежда и любов към малките същества. — Трябва да поговорим. Само не тук.
През целия път до дома, който не беше дълъг, но изглеждаше безкраен в напрежението, Лена разказваше. Разказваше за странната жена в електричката, за нейните думи, за паниката, за бележката, за необичайната и страшна молба. Иля слушаше мълчаливо. Само от време на време погледът му се преместваше от пътя към Лена и децата, лежащи тихо в скута ѝ. Лицето му беше сериозно, съсредоточено. Не я прекъсна нито веднъж.
Влязоха в малката си къща. Познатият уют на техния дом – мирис на сушени билки, топлота от печката (въпреки че беше лято, вечер беше хладно и влажно след дъжда), простите, но любими мебели – всичко това сякаш беше от друг свят след преживяното.
Иля внимателно пое момченцето от ръцете на Лена. Държа го малко несигурно в началото, после го намести удобно в обятията си. Загледа се в лицето на детето дълго, внимателно, сякаш се опитваше да прочете съдбата му в мъничките черти. Малкият Иван, както беше написано в бележката, се вкопчи в пръста на Иля с мъничката си ръчичка и се усмихна беззъбо. Сърцето на Иля се разтопи.
— Какво ще правиш? — тихо попита Иля, гласът му беше дълбок и някак тържествен. Погледът му не се откъсваше от детето.
— Не знам — Лена гледаше момиченцето, което вече беше заспало спокойно в ръцете ѝ, изтощено от пътуването и плача. Малката Мария. — Може би… трябва да съобщим в органите по закрила на детето?
Иля се замисли за дълго. Тишината в стаята беше нарушавана само от тихото дишане на децата и пукането на дървата в печката. После той проговори, думите му бяха ясни и твърди.
— Тя каза, че им грози опасност. Голяма опасност. Ами ако органите по закрила на детето не могат да ги защитят? Ако тези, които ги търсят, са наистина толкова влиятелни? Какво ще стане с тях тогава? Ще ги намерят.
— Но ние не можем просто така… — Лена се почувства объркана. Това беше прекалено голяма отговорност, прекалено рисковано.
— Можем — прекъсна я той. Погледна я в очите, погледът му беше спокоен, но изпълнен с непоколебима решимост. — Петрович е нотариус, той е наш приятел. Ще оформи документите. Сякаш са наши. Сякаш са наши от раждането.
— Иля, но това е… незаконно… опасно…
— Това е съдба, Лена — той притисна момченцето по-силно към себе си. На лицето му се появи усмивка – първата усмивка след като видя децата. Усмивка, изпълнена с бащинска любов. — Винаги съм вярвал, че ще имаме деца. Винаги. Просто не мислех, че всичко ще се случи толкова внезапно. И… и веднага две.
Лена гледаше ту мъжа си, ту притихналите деца в ръцете им. Чувстваше как вълна от емоции я залива – страх от неизвестното, облекчение, че не е сама, и най-вече – огромна, надигаща се любов към тези две мънички същества, които съдбата им беше изпратила по такъв неочакван начин. Сълзи на облекчение и благодарност потекоха по бузите ѝ.
— Иван и Мария — прошепна тя, гласът ѝ беше задавен от емоции. — Така се казват.
— Иван и Мария — повтори Иля. Лицето му сияеше. — Нашите деца.
Шест години пролетяха като един ден. Малката къща на Лена и Иля в село Олховка вече не беше тиха. Тя кънтеше от детски смях, викове, бъркотия и живот. Иван и Мария растяха здрави и щастливи, обгърнати от безмерната любов на своите нови родители. Лена и Иля даваха всичко от себе си, за да осигурят на децата си нормално детство. Макар и скромно, то беше изпълнено с топлина и сигурност. Финансовите трудности бяха постоянни, но те се справяха. Лена работеше в столовата, а Иля – във фермата. Всяка свободна минута беше посветена на Иван и Маша.
— Тате, още по-високо! — седемгодишният Иван, русоляв пакостник с живи сини очи, седеше на раменете на баща си, протягайки ръчичка към сочните ябълки по най-високите клони на старата ябълка в двора. Слънцето грееше силно, рисувайки златни петна по земята.
— Къде по-високо, пакостник! — засмя се Иля, държейки здраво сина си за краката. Лицето му беше потно, но щастливо. — Вече си в облаците!
Лена наблюдаваше сцената от верандата. Изтриваше ръце в престилката си след приготвянето на вечерята. Сърцето ѝ преливаше от любов и благодарност. Децата ѝ бяха израснали. Укрепнали, пълни с енергия, любопитни към света. Иван беше наследил упоритостта на Иля, а Маша – нейната сръчност и нежност.
— Машенка! — извика тя. — Ела тук, искам да ти покажа нещо.
Момиченцето, със светли коси, спретнато сплетени на две плитки, остави самоделните си кукли от парцали, които беше подредила внимателно под една дива роза, и подтича към майка си. Очите ѝ бяха удивително сини, като метличина, същия цвят като очите на бебето, което беше държала в електричката преди години.
— Виж — Лена извади от джоба на престилката си малък дървен медальон на кожена връв. Беше го изрязала сама, работейки търпеливо с малко ножче вечер, когато децата спяха. — Това е за теб. Подарък.
— Колко е красиво! — възхитено ахна Маша, вземайки медальона в ръчичките си. Пръстчетата ѝ внимателно докоснаха гладката дървена повърхност. — Това птичка ли е?
— Лястовичка — Лена се усмихна. — Казват, че носи щастие в дома. Надежда и щастие.
По прашния селски път се чу скриптене на колела. Съседката Клавдия Петровна се връщаше от колонката с две кофи, пълни с вода, които люлееше в ритъм.
— Леночка! — провикна се тя, спирайки за миг до оградата. Лицето ѝ, изпечено от слънцето и вятъра, беше изпълнено с любопитство. — Чу ли новината? До Степанови дошъл внук от столицата! На такава машина пристигнал – в селото такова нещо още не сме виждали! Лъскава, черна, със затъмнени стъкла! Като от филм!
— Така ли? — усмихна се Лена, помагайки на дъщеря си да сложи медальона. Усмивката ѝ беше малко напрегната. Спомни си за бележката в раницата, за думите на жената за опасни врагове. Черна кола със затъмнени стъкла… Случайна прилика, навярно. Селото беше малко, всяка нова кола се забелязваше. А от големия град често идваха гости.
Вечерта, когато децата вече спяха дълбоко в малката си стаичка, Лена и Иля седяха на верандата. Къщата им беше скромна – само две стаи, кухня и веранда. Електричеството често се пестеше, особено зимно време, и тогава палеха керосинова лампа, чиято мека светлина хвърляше призрачни сенки по стените. Сега, през лятото, просто се наслаждаваха на прохладата и звездното небе, което се виждаше прекрасно, далеч от градските светлини.
— Трудно ли ти е с нас? — неочаквано попита Иля, гледайки към звездите. Гласът му беше тих, но Лена усети скрито безпокойство в него.
— Откъде си го взе? — изненада се Лена, притискайки се по-близо до него.
— Парите все не стигат. Къщата е тясна за четирима. Ти работиш без почивка – и в столовата, и тук вкъщи. Знам, че ти е тежко.
Лена го прегърна силно. — Какви глупости говориш! Разбира се, че е трудно понякога. Но имаме най-важното – децата, дом, ние сме един за друг. Аз съм щастлива, Иля. Наистина.
— Децата растат — въздъхна той. — Скоро ще им трябват учебници за по-големите класове, по-скъпи дрехи, може би компютър за учене… В града животът е друг. По-скъп. А те… те са умни, Лена. Виждаш ли как Ваня се интересува от машини, как Маша попива всичко в кухнята? Имат таланти. Трябва им шанс.
— Ще се справим — Лена го целуна по бузата. — Винаги сме намирали изход. Не се тревожи толкова.
Тя не му разказа, че понякога още се събуждаше от кошмари. Сънуваше онази жена от електричката – стои до леглото на децата и протяга ръце към тях, сякаш иска да си ги вземе обратно. А понякога сънуваше други хора – в черни дрехи, без лица, които влизат в къщата и отнасят Ваня и Маша. Лена изкрещяваше насън, разтърсена от ужас, и Иля я прегръщаше, успокоявайки я с познатите думи: „Всичко е наред, мила, всичко е наред. Те са тук. Ние сме с тях.“ Годините минаваха, но с всеки изминал изгрев тревогите ставаха все по-малко, измествани от радостите на ежедневието и любовта към децата.
По сутрините Лена ходеше в столовата, за да приготвя вкусни обеди за училищните деца и малкото командировани, които минаваха през селото. Иля работеше в полето, грижеше се за кравите и кокошките във фермата си. Животът течеше в познатия си, спокоен ритъм.
Маша и Ваня учеха в селското училище до четвърти клас. После трябваше да пътуват всеки ден с автобус до съседното, по-голямо село, където имаше гимназия. Пътят не беше лек, особено зимата, но децата бяха усърдни и ученолюбиви.
Една гореща събота цялото семейство се отправи към реката. Въздухът трептеше от зноя, слънцето пареше. Иля учеше Ваня да лови риба с обикновена въдица от пръчка, а Лена с Маша се настаниха в сянката на една плачеща върба. Мирисът на влажна земя и свежа зеленина се смесваше с песента на щурците.
— Мамо — попита Маша внезапно, гледайки отражението си във водата. Лицето ѝ беше сериозно, по детски директно. — Защо аз изобщо не приличам на теб?
Сърцето на Лена спря за миг. Този въпрос. Знаеше, че рано или късно ще дойде. Децата не бяха слепи.
— В какъв смисъл, миличка? — гласът ѝ беше спокоен, но вътрешното ѝ напрежение нарастваше.
— Ами… ти имаш тъмна коса, а моята е светла. И очите ти са кафяви, а моите са сини. Като небето.
— Ти приличаш на моята баба — отговори Лена бързо, готова с отговора, който беше измислила отдавна. — Тя също беше русокоса със сини очи. Хората казват, че децата често приличат на бабите и дядовците си.
— А защо не приличам на татко?
Лена прегърна дъщеря си, притискайки я нежно. — Машенка, днес си прекалено любопитна — усмихна се тя, опитвайки се да отклони разговора. — Хайде по-добре, ще те науча да плетеш венец от маргаритки. Виж колко много има край реката.
Вечерта, когато децата вече спяха, Лена разказа на Иля за разговора си с Маша.
— Те растат — въздъхна Иля. — Започват да задават въпроси. Естествено е. Няма да можем да отлагаме истината вечно.
— Ами ако научат цялата истина? — Лена погледна обезпокоено към прозорците на детската стая, където близнаците спяха. Страхът отново се прокрадна в сърцето ѝ. Страх не само от миналото, но и от бъдещето – как децата ще реагират, когато разберат, че не са им родни.
— Ние и сме тяхната истина — твърдо каза Иля. Той беше по-силен в това отношение, по-уверен. — Разве не ги обичаме като родни? Разве не живеем заради тях? Кръвта не е всичко, Лена. Важно е кой те е отгледал, кой е бил до теб в трудните моменти, кой те е обичал безусловно.
На следващата сутрин, още преди Иля да тръгне към фермата, пред къщата им спря черна иномарка със затъмнени стъкла. Същата като тази, за която говореше Клавдия Петровна. Сърцето на Лена се сви в болезнен спазъм. Тя тъкмо простираше изпраното бельо на двора. Децата играеха на полянката пред къщата.
От машината излезе висок мъж. Беше облечен в скъп, безупречен костюм, носеше тъмни очила, които скриваха погледа му. Движенията му бяха уверени, премерени, които ясно показваха, че той не е случаен минувач, изгубил се по селските пътища.
— Добър ден — спря той до провисналата дървена ограда на къщата. Усмивката му изглеждаше изкуствена, напрегната. — Извинете за безпокойството… Може ли да ми подскажете пътя за Петровское?
— Отидете направо по главната улица, после завийте надясно при кладенеца — отговори Лена, неволно заставайки така, че да загради калитката, зад която играеха децата. Чувстваше се като лъвица, защитаваща своите малки. Адреналинът потече във вените ѝ.
Мъжът кимна, но не побърза да си тръгне. Погледът му се плъзна по двора и се задържа за по-дълго на децата. Лена почти физически усети тежестта на този поглед.
— Хубави деца имате — отбеляза той. Гласът му беше равен, лишен от всякаква емоция. — На колко години са?
— Десет — отговори Лена. Гласът ѝ прозвуча някак далечно, като изпод вода. Сърцето ѝ блъскаше в гърдите като обезумяла птица в клетка.
— И момченце, и момиченце — той продължи, сякаш водеше обикновен разговор за времето. — Какво съвпадение. Близнаци, предполагам?
Лена само кимна, не можейки да изрече нито дума повече. Стискаше зъби. Иля беше спрял работата си, стоеше на прага на верандата, готов да се намеси. Погледът му беше прикован в мъжа.
Непознатият още веднъж внимателно огледа играещите деца, после вежливо кимна на Лена и се върна към колата. Черният автомобил бавно потегли, движейки се безшумно по прашния път, преди да изчезне зад завоя. Лена стоеше неподвижно, с побледнели пръсти, вкопчени в крехката калитка, проследявайки с поглед изчезващата кола. В главата ѝ звънеше една мисъл, една ужасяваща увереност: „Намериха ни. Те ни проследиха.“ Страхът, който я беше измъчвал години наред в кошмарите ѝ, сега се беше материализирал.
Минаха осем години от онзи ден, когато черната машина дойде до дома им. Осем години на очакване, на тревога, която постепенно отшумяваше, изместена от радостите и предизвикателствата на ежедневието. Непознатият така и не се върна, а тревогите полека-лека се разтвориха в постоянната грижа за децата.
— Честито пълнолетие! — Лена внесе в стаята домашно приготвена торта, щедро украсена с осемнадесет свещи, които хвърляха трепкащи пламъчета.
Иван и Мария – сега вече млади хора, красиви, уверени, с искрящи от живот очи – седяха до празничната маса, преобразена за случая. Лена не можеше да се нагледа на децата си. Ваня – висок, широкоплещест, с отцовската целеустременост в погледа и русата коса, която винаги падаше на непокорни кичури над челото му. Маша – стройна, с дълги светли коси, обикновено прибрани в спретната конска опашка, и онези невероятни сини очи, които сякаш виждаха дълбоко в душата ти.
Лена се усмихна, спомняйки си мъничките вързопи, които съдбата ѝ беше поднесла в онзи дъждовен ден. Сега пред нея стояха зрели хора, готови да поемат по своя път.
— Загадайте си желание — усмихна се Иля, вече с прошарени коси, но все така крепък и надежден, нейната скала.
Близнаците се спогледаха. Сякаш без думи разбраха какво си пожелават. Затвориха очи и задухаха свещите с дружни усилия. Димът се издигна нагоре, носейки техните тайни желания.
Иван и Мария бяха завършили училище със златни медали. Бяха умни и трудолюбиви.
Ваня беше решил да кандидатства в селскостопанския университет – искаше да продължи делото на баща си, но на по-модерна основа. Имаше много идеи за нови технологии, за ефективно земеделие. Маша пък мечтаеше за кулинарно изкуство – тя беше наследила от майка си таланта към готвенето, но искаше да го развие, да научи нови неща, да експериментира.
— Имам изненада за вас — каза Иля, когато тортата беше разрязана и парчетата раздадени. В гласа му се усещаше гордост и вълнение. — Говорих с чичо Михалич, Ваня. Той е шеф на голяма ферма близо до града. Съгласи се да те вземе на стаж преди кандидатстването. Ще научиш много от него.
Погледна Маша, която го гледаше с нетърпение. — А ти, Маша, ще пътуваш с мама до районния център утре. Тя ти уреди среща с шеф-готвача на ресторант „Медвед“. Той е много известен, може да ти даде добри съвети.
— Сериозно?! — очите на Маша светнаха. — Това е мечта! Благодаря, тате!
— Благодаря, татко — Ваня прегърна баща си. Въпреки че знаеха истината за своето потекло от четиринадесетгодишни, любовта им към Лена и Иля беше безрезервна. Иля и Лена бяха техните родители.
След празничната вечеря Иван излезе на верандата. Чистият нощен въздух беше прохладен. Към него се присъедини Маша. Седнаха на старата дървена пейка, която помнеше толкова много разговори.
— За какво мислиш? — попита тя.
— За бъдещето — отговори Ваня. Погледна към звездното небе, същите звезди, които Иля беше гледал години по-рано. — Искам да създам свое стопанство. Модерно, успешно. С нови технологии. Да работя с удоволствие и да виждам резултати. Искам родителите ни най-накрая да могат да си починат. Заслужиха го.
— При теб всичко ще се получи — Маша положи глава на рамото му. — Ти винаги постигаш своето, като татко. Аз също искам да успея. Заради тях.
На следващата сутрин, когато всички още се оправяха за деня, пощальонът донесе необичайна пратка. Бандеролът беше адресиран до Иван и Мария Соколови. Фамилията на Иля и Лена.
— Странно — Лена погледна пакета с тревога. Той изглеждаше тежък и солиден. — Ние нищо не сме поръчвали.
— Я да видим — сви рамене Иля, макар че в очите му се мерна познато безпокойство. Спомни си черната кола, думите на онази жена. Възможно ли беше…?
Вътре се оказа елегантен кожен куфар. Не изглеждаше като нещо, което може да се намери в селската поща. Иван отвори закопчалките.
— Мамо! Татко! — издиша Маша. — Това… това са пари!
В куфара бяха подредени спретнати пачки с банкноти. Огромна сума. До тях лежеше запечатан плик. С треперещи ръце Иван извади писмото и започна да чете на глас. Гласът му в началото беше несигурен, но постепенно стана по-силен, изпълнен с разбиране и емоция.
„От майка, която ви обичаше отдалече… Скъпи мои, Иван и Мария! Ако четете това писмо, значи вече ме няма. Моля ви, разберете, нямах избор. Ако бях останала с вас – вие нямаше да оцелеете. Имах много опасни врагове. Въпреки богатството, което притежавах, не можах да ви защитя, ако бяхме заедно. Трябваше да изчезна, за да съхраня живота ви. Наблюдавах ви. Винаги. Знаех, че сте в добри ръце. Виждах вашата доброта, вашата любов… Болестта ме настигна, взе това, което хората не успяха да отнемат. Но аз винаги бях мислено с вас. Това е моят последен дълг към вас. В куфара не са само пари. Там са ключовете от имение под Санкт Петербург и всички необходими документи. Домът принадлежи на вас, както и компанията, която успях да запазя за вас през всички тези години. Простете ми, ако можете. Обичах ви повече от живота си. Елизавета Воронцова.“
В куфара наистина се оказаха ключове и папка с юридически документи – актове за собственост, учредителни договори, банкови сметки. Маша покри лицето си с длани, сълзи се стичаха по бузите ѝ. Иван гледаше смаяно към пачките с пари, към ключовете. Лена и Иля стояха до тях, зашеметени от разкритието.
— Значи… тя не ни е изоставила — пръстите на Маша стиснаха една снимка, която беше паднала от плика. На нея беше жената от писмото. Красива, елегантна, с тъжни сини очи. — Тя ни е защитавала през всички тези години…
Иван разглеждаше портрета на жената с изящни черти. Нейните очи – същите яркосини като на Маша – излъчваха смесица от болка, решимост и някаква скрита сила. Сега разбираха много неща. Разбираха защо е избягала, защо ги е оставила, защо е мълчала толкова дълго.
Лена се облегна на стената, чувствайки как земята се изплъзва изпод краката ѝ. Всичко, което беше преживяла, всички страхове, всички кошмари, сега намираха своето обяснение. Иля се приближи и силно стисна рамото ѝ. Без думи. Беше до нея, както винаги.
— Какво… какво сега? — тихо попита Лена.
Иван остави писмото. Погледна към Лена и Иля. В очите им се четеше ням въпрос, смесица от шок, безпокойство и безусловна любов. Той стана и прегърна и двамата силно. Първо Лена, после Иля.
— Родни мои — гласът му звучеше уверено, вече не беше глас на момче, а на млад мъж. — Никакви документи, никакви пари, никакви имения не могат да променят това, че вие сте нашето истинско семейство. Вие сте мама и татко.
Маша ги обхвана с ръце, присъединявайки се към прегръдката. — Вие ни дадохте всичко. Любов, грижа, дом. Отгледахте ни. Кръвното родство нищо не значи в сравнение с това.
Седмица по-късно те се отправиха към Санкт Петербург, за да огледат наследството.
Имението ги порази. Беше разположено сред обширен, добре поддържан парк. Триетажна къща в стил модерн, с изящни фасади, мраморни колони на входа, широки тераси. Външно беше впечатляващо, но вътре… Вътре беше като музей. Антикварни мебели, скъпи килими, картини в масивни рамки по стените. И в огромния хол – портретът на Елизавета Воронцова. Нейните сини очи ги гледаха от платното, пълни със същата тъга и сила като на снимката.
Лена застина пред портрета. Гледаше жената, която им беше доверила най-скъпото си. Жената, която беше избрала да се откаже от децата си, за да ги спаси. Иля тихо се приближи отзад и я прегърна през кръста.
— За какво се замисли? — попита той.
— За това колко силно ги е обичала — Лена избърса една сълза, която беше потекла по бузата ѝ. — Колко голяма трябва да е тази любов, за да отдадеш най-скъпото си на непознати. За да знаеш, че може би никога повече няма да ги видиш.
В кабинета на Елизавета Воронцова, който беше просторен и изпълнен с книги и документи, Ваня и Маша изучаваха папките. Оказа се, че майка им е била начело на голям строителен холдинг. Конкурентите са били безмилостни, отправяли са заплахи не само към нея, но и към семейството ѝ. Тя е разбрала, че не може да ги защити открито. Затова е инсценирала изчезването си. Напуснала е страната, наблюдавала ги е от Европа под чуждо име. Дори там е трябвало да бъде изключително внимателна, за да не изложи на опасност нито себе си, нито тях. Не е могла да рискува да се свърже с тях директно.
Към вечерта Иван събра всички в просторната всекидневна на имението.
— Сега сме на кръстопът — той обведе с поглед семейството си – Лена и Иля, Маша. — Имаме възможност да започнем нов живот тук. Да използваме това, което ни е оставено. Или да продадем всичко и да живеем по-спокойно… Но мисля, че майка ни не е искала това. Тя е запазила всичко за нас.
— А как ще стане с вашите планове за учене? — попита Иля, малко замаян от мащабите на това наследство.
— Аз пак ще кандидатствам в аграрния университет — усмихна се Иван. — Само че сега имам възможност да създам точно такова модерно стопанство, каквото си представям. Не просто малка ферма, а нещо голямо, иновативно.
— А аз… — каза Маша, очите ѝ грееха от ентусиазъм. — Аз ще мога да открия собствен ресторант! Не просто да работя в столова или чужд ресторант, а мой собствен! С фермерски продукти от Ваня!
— Ами ние? — тихо попита Лена. Мисълта за напускане на техния малък дом, на селото, където бяха прекарали толкова години, където бяха отгледали децата си, беше малко плашеща.
— Мамо — Мария се приближи и взе ръцете ѝ в своите. — Вие с татко идвате с нас. Разбира се, че идвате. Ние сме семейство. Винаги ще бъдем заедно. Този дом е достатъчно голям за всички.
Месец по-късно те се върнаха в селото – да съберат вещите си. Лена обикаляше по малката къща, прокарвайки ръка по грапавите стени, по рамките на прозорците, по дървената маса в кухнята. Тук беше изживяла толкова много години, толкова паметни моменти. Радости, тревоги, безсънни нощи, изпълнени с грижи за бебетата, първи стъпки, първи думи.
— Тъжно ли ти е? — Иля я прегърна отзад, усещайки настроението ѝ.
— Малко — призна тя. — Но съм щастлива за децата. Сега ще имат всички възможности, от които се нуждаят.
— Според мен, те и преди имаха най-важното — семейство — усмихна се Иля.
Лена кимна. Тя отиде до прозореца. На двора Иван и Маша седяха на старата пейка под ябълката, оня малко пораснал пакостник и момичето със сините очи, говорейки си тихо за нещо. Израснали. Красиви, умни, добри. Сега вече и осигурени.
— Знаеш ли — каза Лена, гледайки към децата. — Онази жена, тяхната родна майка… тя спаси живота им. А ние ги отгледахме. Направихме ги хора. Всяка от нас направи всичко, което можа.
Иля я целуна по слепоочието. — И резултатът надхвърли всички очаквания.
След около година, в предградията на Санкт Петербург, започна работа една новаторска ферма. Беше модерна, с големи оранжерии, автоматизиран животновъден комплекс и цех за преработка. Иван лично ръководеше проекта, но не беше сам. Нае най-добрите специалисти в бранша, учеше се от тях, влагаше всичките си сили и идеи. Той беше млад, но пълен с енергия и решимост.
Наблизо, в една от централните части на града, Маша отвори свой ресторант. Той бързо стана популярен, защото предлагаше храна от фермерски продукти – всички доставяни от фермата на брат ѝ. Менюто беше сезонно, основано на традиционни рецепти, но с модерен привкус. Маша работеше в кухнята с увлечение, измисляше нови ястия, експериментираше.
А в просторния дом на тиха улица, където се бяха преместили, Лена не остана без работа. Тя организира собствена пекарна. Нейният хляб, нейните пироги и сладкиши бързо се превърнаха в местна легенда – за тях идваха хора от целия град. Лена влагаше в печенето цялата любов и грижа, която беше давала на семейството си през годините.
Иля също работеше във фермата заедно с Иван. Не стоеше без работа нито ден. Но често се връщаше в селото – да навести стария им дом, който бяха запазили. „Корените не бива да се забравят“, казваше той.
Една вечер, когато семейството се беше събрало за вечеря в светлата трапезария на новия си дом, Маша неочаквано вдигна чашата си.
— За родителите. За мама и татко. За това, че ни подарихте най-важното – умението да обичаме, да вярваме в себе си и да бъдем добри хора.
— И за онази, която ви довери на нас — добави Лена, поглеждайки към портрета на Елизавета Воронцова, който заемаше почетно място на стената в хола. — Благодаря ѝ за този дар.
Иван обхвана сестра си и родителите си в силна прегръдка. — Ние сме най-необичайното и най-щастливото семейство. И това е само началото на нашата история.
Не изпускай тези невероятно изгодни оферти: