— Къде сте тръгнали в такова лошо време? — Проводничката обходи с поглед Лена, която стоеше на перона, прегърбена под тежестта на торбите с покупки. Дъждът се сипеше на едри капки, а вятърът пронизваше до кости. Въпреки че беше средата на пролетта, времето сякаш се беше върнало назад, довявайки студен въздух и сиво небе.
— До Олховка, последен вагон — Лена протегна билета, ръката ѝ леко трепереше от усилие и умора. Събирайки остатъците от силите си, които се топяха с всяка минута, тя вмъкна тежките торби в тамбура на влака. Металните дръжки се впиваха в пръстите ѝ, оставяйки червени следи.
Електричката се разтърси, изскърцвайки с колела по релсите, преди да потегли бавно, сякаш неохотно, по своя уморителен път. Скрежът на метала се смеси с монотонния шум на дъжда, който барабанеше по покрива на вагона, създавайки тъжна мелодия.
През прозореца се нижеха унили пейзажи – разкаляни поля, по които локвите отразяваха мътното небе, полуразрушени ферми, които приличаха на призраци от миналото, редки селца, потънали в свежата, но напоена от влага зеленина на пролетта. Дождовните струи се стичаха по стъклото, размивайки контурите на света отвън и превръщайки го в абстрактна, меланхолична картина. Влажното петно, което се образуваше върху седалката до прозореца, напомняше за непрогледната сивота навън.
Лена намери място в почти празния вагон. Само няколко души се гушеха в ъглите, изглеждащи също толкова изтощени и безмълвни като нея. Тя се отпусна на твърдата седалка и изпъна краката си, които пулсираха от умора след дългия ден. Чувстваше всяка костица в тялото си.
Денят наистина беше изтощителен. Започна рано сутринта с пътуване до съседния град, за да закупи продукти за селската столова, където работеше като готвачка. Беше обичайна рутина, но днес се усещаше непоносимо тежка. Безкрайните опашки в магазините, блъсканицата, нуждата да прецени всяка покупка, за да се вмести в скромния бюджет. А преди това – безсънна нощ. Последните три години от брака им с Иля бяха белязани от едно силно, копнещо желание – да имат деца. Три години надежди, разочарования и мълчалив въпрос, висящ във въздуха. Иля никога не я беше упреквал, нито дума не беше изричал, която да я накара да се почувства виновна или непълноценна. Но самата мисъл, че не може да му даде това, за което и двамата мечтаеха, я гризеше отвътре като бавен, постоянен огън.
Припомни си сутрешния разговор с мъжа си. Беше я прегърнал силно преди да тръгне.
— Всичко с времето си — прошепнал беше той, целувайки я нежно по слепоочието. — Не бързай, нашето щастие още ни чака. Ще дойде.
Думите му бяха прости, но изпълнени с такава дълбока любов и вяра, че я бяха успокоили. Тя се усмихна сега, при спомена за силните му, надеждни ръце, които винаги я подкрепяха. Иля – нейната тиха, сигурна пристанище в бурното море на живота. Когато преди години беше дошъл в тяхното село като агроном, никой не очакваше, че ще остане. Но той се беше влюбил – в земята, в работата под открито небе, в спокойния живот в провинцията. И се беше влюбил в нея, Лена.
Сега той имаше своя малка ферма – не голяма, но достатъчна да изхранва семейството и да им осигурява скромен доход. Тя пък беше сърцето на местната столова, където готвеше с любов за учениците и малкото пътуващи, които се отбиваха в селото. Животът им беше скромен, изтъкан от ежедневен труд и взаимна подкрепа.
Рязкото изскърцване на вратата на вагона я изтръгна от размишленията. На прага, силует на фона на сивата светлина навън, се появи жена. Беше облечена в тъмен шлифер, а качулката беше плътно нахлузена, скривайки почти цялото ѝ лице. Въпреки това, нещо в стойката ѝ, в бързите, несигурни движения, говореше за силно напрежение. Лицето ѝ, доколкото се виждаше, изглеждаше младо, но белези от тревога бяха изписани около устните и в очите ѝ.
В ръцете си носеше два плътно увити вързопа. От всеки един се подаваше по едно мъничко детско личице.
Близнаци. Съвсем мънички, вероятно още бебета. Лена почувства инстинктивен прилив на нежност.
Жената огледа вагона с неспокоен, търсещ поглед. Погледът ѝ се спря върху Лена, която беше единствената, седяща сама. С решителна стъпка, която контрастираше с треперещите ѝ ръце, жената се насочи право към нея.
— Позволявате ли? — Гласът ѝ беше тих, но с някакво скрито трептене, което издаваше силно вълнение или страх.
— Разбира се — Лена побърза да се отмести, освобождавайки място до себе си. Сърцето ѝ започна да бие по-бързо, усещайки необичайната атмосфера около тази жена.
Жената се отпусна на седалката, притискайки вързопите към себе си. Ръцете ѝ видимо трепереха. Едно от бебетата започна да мрънка тихо, после хленченето прерасна в несигурен плач.
— Тихо, миличко — прошепна тя, люлеейки внимателно детето в ръцете си. Гласът ѝ беше пълен с майчина нежност, но и с отчаяние.
— Колко са чудесни — Лена не можа да сдържи усмивката си, гледайки мъничките личица. Едното спящо, другото неспокойно. — Момченца ли са?
— Момченце и момиченце — отговори жената, погледът ѝ беше вперен в децата. — Иван и Мария. Почти на годинка са.
Лена почувства остър укол на болезнена завист. Ето какво си представяше всяка нощ – да държи такива малки същества в ръцете си, да усеща тежестта им, да вдишва сладкия им бебешки аромат. Мечтата ѝ беше толкова силна, че понякога физически я болеше.
— И вие ли пътувате до Олховка? — попита Лена, опитвайки се да поддържа разговора и да разсее странното напрежение.
Жената не отговори веднага. Само притисна децата още по-силно към себе си и се обърна към прозореца, зад който размазаните от дъжда силуети на дърветата летяха назад. Сякаш целият ѝ свят се беше свил до тези две малки същества в ръцете ѝ.
Минаха пет минути в пълно мълчание, нарушавано само от шума на влака и дишането на бебетата. Дъждът се усили, барабанейки по-яростно по покрива и превръщайки пейзажа навън в пълна акварелна абстракция – само размити цветове и форми. Внезапно жената се обърна рязко към Лена.
— Имате ли семейство? — попита тя, погледът ѝ беше напрегнат и изпитващ.
— Съпруг — Лена машинално докосна венчалната си халка. Металът беше студен на пръста ѝ.
— Щастлива сте — жената се усмихна горчиво, усмивка, която не достигна до очите ѝ. — Обича ли ви?
— Много.
— А за деца мечтаете ли?
Лена се поколеба за миг. Беше твърде личен въпрос, зададен от непозната. Но нещо в отчаянието на жената я накара да бъде откровена.
— Всеки ден — призна си тихо.
— А защо нямате? Не се ли получава?
— Засега Бог не ни е дал.
Жената рязко си пое въздух, сякаш се готвеше да каже нещо важно. Хвърли бърз, тревожен поглед към вратата на вагона, после се приведе към Лена. Гласът ѝ беше нисък, почти шепот, но изпълнен с изключителна спешност.
— Нямам време да обяснявам, но виждам – вие не сте като другите. Вие сте добра. Идва лов. Преследват ги. А децата ми… Децата си просто съм длъжна да ги спася. Длъжна съм да ги скрия.
— За какво говорите? — Лена се дръпна леко назад, объркана и изплашена. — Какъв лов? Кой ги преследва? Може би трябва да повикаме полиция?
— Не! — Жената судорожно стисна ръката на Лена, пръстите ѝ бяха студени и влажни. — Никаква полиция! Не си представяте кои са тези, които ги търсят… Те не са обикновени хора. Властта им е огромна. Полицията няма да ги защити, напротив… може да им навреди.
Електричката започна да забавя ход, с тихи стържещи звуци. Следващата станция беше близо. Времето изтичаше.
— Моля ви — жената впи умоляващ поглед в очите на Лена. Сините ѝ очи, които Лена забеляза за миг под качулката, бяха пълни с такова отчаяние и надежда едновременно, че на Лена ѝ прилоша. — Животът им е в опасност. Помогнете ми… Моля ви, спасете ги.
И преди Лена да успее да осмисли каквото и да било, преди да може да каже или направи каквото и да било, жената буквално вложи двата малки вързопа в ръцете ѝ, заедно с неголяма детска раничка.
— Какво правите? — ахна Лена, изненадана и ужасена от случващото се. Двете бебета бяха неочаквано тежки и топли в ръцете ѝ.
— Вие спасявате два живота — прошепна жената, гласът ѝ вече се губеше в шума на влака. И докато Лена все още се опитваше да разбере какво става, с мълниеносна бързина тя се метна към изхода на вагона.
Електричката спря с проскърцване. С двете малки същества в ръце, Лена се хвърли към запотения прозорец. През мъглата на парата видя тъмен шлифер, който се мярна на перона. Жената почти тичаше, заобикаляйки бързо слизащите пътници. Лицето ѝ беше обърнато назад за миг, погледът ѝ срещна този на Лена – поглед, изпълнен с болка, благодарност и сбогом.
— Спрете! Върнете се! — Крясъкът на Лена се удави в рязкото издрънчаване на потеглящия влак и равнодушния глъчка на гласове от другите вагони. Перонът остана пуст.
Едно от бебетата заплака – звънко, пронизително, настоятелно. Второто веднага се включи, сякаш по сигнал. Лена почувства паника, която я обземаше като леден прилив.
— Боже мой, какво сега? — прошепна тя, гледайки в пълно объркване децата в ръцете си. Тези малки същества, внезапно и необяснимо поверени на нея.
С треперещи ръце тя разстегна раничката. Вътре намери пакет с пелени, няколко бутилки с млечна смес, няколко комплекта бебешки дрешки и… плик. Писмо. С дрижащи пръсти Лена извади листа от плика и започна да чете. Почеркът беше бърз, неравномерен, сякаш писан набързо, под силен стрес.
„Нямам къде да ги дам… животът им е в смъртна опасност… Моля ви, съхранете им живота… Те са всичко, което имам. Простете ми, ако можете. Знам, че искате деца. Моля ви, грижете се за тях. Никога няма да мога да ви се отблагодаря.“
Момиченцето на ръцете ѝ спря да плаче и се вгледа в Лена с пронизително сини очи. Очи, които сякаш видя вече за миг под качулката на майка ѝ. В този детски поглед имаше толкова много беззащитна надежда, такова доверие, което разтопи ледената стена на паниката в гърдите на Лена. Дъхът ѝ заседна в гърлото.
— Не се страхувай, малката — прошепна тя, притискайки децата по-близо до гърдите си. — Всичко ще бъде наред. Ще се погрижа за вас. Обещавам. Гласът ѝ беше несигурен, но решимостта в него растеше с всяка секунда. В този момент тя взе най-важното решение в живота си.
Иля чакаше на малката гара на Олховка с теглич, готов да натовари покупките ѝ. Лицето му се озари при вида ѝ.
— Как мина пътуването? — усмихна се той, целувайки я нежно по бузата. Но усмивката му избледня, когато забеляза вързопите в ръцете ѝ. Погледът му се смени, стана въпросителен и леко тревожен. — Какво е това?
— Иля — гласът на Лена трепереше, смесвайки облекчението от срещата с него и все още бушуващите емоции. — Трябва да поговорим. Не тук.
По целия път до дома тя разказваше. За странната жена във влака, за внезапната среща, за отчаяната ѝ молба, за записката, за двете малки същества, които сега спяха спокойно, люлеени от бавния ход на теглича. Иля слушаше мълчаливо, лицето му беше сериозно, веждите сключени в размисъл. Той не прекъсваше, само кимаше от време на време, обработвайки информацията.
Когато стигнаха до малката им къща, той внимателно взе момченцето на ръце. Дълго се вглеждаше в спящото детско лице, сякаш търсеше отговор. Малчуганът се уцепи за пръста му с малката си ръчичка и се усмихна в съня си беззъба усмивка. Сърцето на Иля омекна.
— Какво мислиш да правиш? — попита тихо Иля, все още държейки детето.
— Не знам — Лена гледаше момиченцето, което беше заспало на ръцете ѝ. Умората най-накрая беше надделяла над страха. — Може би трябва да съобщим на органите за закрила на детето? На полицията?
Иля дълго мълча, размишлявайки. После вдигна поглед към нея, в очите му имаше решимост, която Лена познаваше добре.
— Жената каза, че животът им е в опасност — произнесе той бавно. — Какво ако опеката не ги защити? Какво ако тези, които ги търсят, имат връзки навсякъде? Ние видяхме страха в очите ѝ, Лена.
— Но ние не можем просто… не можем да ги задържим. Това е незаконно.
— Можем — прекъсна я той твърдо. — Петрович, нотариусът, е мой приятел. Той ще ни помогне с документите. Ще ги направи така, сякаш са наши от раждането. Това ще отнеме време и ще струва пари, но ще стане.
— Иля, това е… огромно. Рисковано.
— Това е съдба, Лена — той притисна момченцето към гърдите си. — Винаги съм знаел, че ще имаме деца. Просто не съм си мислил, че ще стане толкова внезапно. И веднага две. Той се усмихна леко, усмивка, която разсея част от напрежението. — Нима не го усещаш? Те са пратени при нас.
Лена погледна мъжа си, после към притихналите деца в ръцете си. Чувстваше как по бузите ѝ се стичат сълзи – сълзи на облекчение, на страх, на неочаквана радост. Бяха тежки, но освобождаващи сълзи.
— Иван и Мария — прошепна тя. — Така се казват.
— Иван и Мария — отекна гласът на Иля, изпълнен с нежност. — Нашите деца.
— Татко, още по-високо! — Иван, вече седемгодишен палавник с руса, изгоряла от слънцето коса, балансираше на раменете на баща си, опитвайки се да достигне най-зрелите ябълки на най-високите клони на старата ябълка в двора. Беше един от онези горещи летни следобеди, когато въздухът трепти, а ароматът на узрели плодове се носи из градината.
— Къде по-високо, палавнико — усмихна се Иля, здраво държейки сина си за слабите крачета. Лицето му беше почерняло от слънцето и изморено от работа, но очите му сияеха от обич, докато гледаше момчето. — Ти и без това си вече в облаците.
Шест години пролетяха като един ден. Години, изпълнени с трудности, но и с безкрайна радост. Децата растяха, укрепваха, изпълниха старата къща с глъчка, смях и безкрайна енергия. Лена ги наблюдаваше от верандата, избърсвайки ръцете си в престилката – току-що беше приключила с приготвянето на вечерята. Дори най-обикновената храна, приготвена с любов за гладни деца, се превръщаше в празник.
— Маша! — извика тя, гласът ѝ беше мек и приканващ. — Ела тук, искам да ти покажа нещо.
Момиченцето, вече стройно и грациозно, се откъсна от своите самоделни кукли, сгушени в сянката на ябълката. Избяга към майка си с лекота. Тя имаше невероятни очи – сини като метличини в полето, точно като очите, които Лена беше видяла за миг преди много години. Светлата ѝ коса беше сплетена на две спретнати плитки, които подскачаха при всяка стъпка.
— Виж — Лена извади от джоба на престилката си малък дървен медальон на тънък кожен шнурок. Дървото беше гладко и приятно на допир. — Това е за теб. Сама го изрязах.
— Колко е красиво! — възхити се Маша, разглеждайки подаръка с искрена радост. — Какво е? Птица?
— Лястовичка — отговори Лена, усмихвайки се при вида на щастливото лице на дъщеря си. — Казват, че носи щастие в дома. Тя помогна на Маша да си сложи медальона около врата.
Иззад поклащащата се дървена ограда се донесе скърцане на колела – беше съседката, баба Клавдия Петровна, която караше вода от колонката. Тя беше стара, самотна жена, която винаги се радваше на глъчката и живота в двора на Лена и Иля.
— Леночка! — извика тя с пресипнал глас. — Чу ли новината? На Степанови им дойде внук от столицата! На такава кола пристигна – в селото откакто съм жива подобна не съм виждала! Казват, че е от някакъв голям бизнес!
— Е, хубаво — усмихна се Лена, кимайки към съседката. Мисълта за „голям бизнес“ и „столица“ ѝ се стори далечна и чужда. Нейният свят беше тук, в тяхната малка къща, с нейното семейство.
Вечерта, след като децата най-накрая заспаха след дълъг ден на игри и умора, Лена и Иля седяха на верандата. Къщата им беше малка – само две стаи, кухня и остъклена веранда, която служеше за трапезария през топлите месеци. Животът беше труден, парите не стигаха за лукс. Често се налагаше да пестят електричество, заменяйки го с меката светлина на газена лампа, която създаваше уютна, макар и малко тъжна атмосфера. Звездите бяха невероятно ярки в ясното, тъмно небе над селото.
— Трудно ли ти е с нас? — попита неочаквано Иля, гледайки нагоре към безкрайното звездно небе.
— Откъде ти хрумна това? — учуди се Лена.
— Ами… Парите са малко. Къщата е тясна. Работиш без почивка – и в столовата, и тук, с децата, с градината… Виждам колко си изморена.
Лена се притисна до него, обвивайки ръка около кръста му. Почувства силата и топлината му.
— Какви глупости говориш, Иля. Как може да ми е трудно, когато имам всичко? Имаме най-важното – децата, дом, имаме се един друг. Какво повече му трябва на човек?
— Децата растат — продължи той, гласът му беше замислен. — Скоро ще им трябват много неща – учебници, по-добри дрехи, може би компютър за учене… Разходите ще стават все повече.
— Ще се справим — Лена го целуна по небръснатата буза. Кожата му беше груба, но усещането за сигурност, което излъчваше, беше несравнимо. — Ние винаги сме се оправяли. Няма да ги оставим без нищо. Ще работим още повече.
Тя обаче не му разказа, че понякога се будеше посред нощ от кошмари. В сънищата ѝ се явяваше онази жена от електричката – стоеше до леглото им и протягаше ръце към децата. Лицето ѝ беше скрито, но Лена усещаше присъствието ѝ, чувството, че може да си вземе децата обратно.
А понякога сънуваше хора в черни дрехи, с мрачни лица, които взимаха Ваня и Маша насила. В тези сънища Лена се бореше, викаше, но не можеше да помръдне. В такива нощи се събуждаше с писък, сърцето ѝ блъскаше лудо в гърдите. Иля веднага я прегръщаше, притискаше я силно към себе си, шепнейки успокоителни думи: „Всичко е наред, Лена. Аз съм тук. Те са тук.“ И само в прегръдките му, в сигурността на ръцете му, страхът бавно отстъпваше.
Годините минаваха, сливаха се една с друга в ритъма на селския живот. Със всеки изгрев слънце тревогите отстъпваха пред ежедневните грижи. Сутрин Лена вървеше към столовата – да приготви обедите за селските деца, чиито лица познаваше добре, и за редките командировани, които се отбиваха в селото по работа. Иля се трудеше в полето, грижеше се за малкото животни във фермата.
Маша и Ваня ходеха в селската школа – малка, уютна сграда, където всички се познаваха. Учиха до четвърти клас там. След това трябваше да пътуват всеки ден до съседното село, където имаше по-голяма школа с класове до осми. Пътуването беше допълнителен разход и още едно бреме, но те не се оплакваха. Децата знаеха цената на всеки изкаран грош.
Една събота цялото семейство реши да отиде до реката. Беше един от най-горещите дни на лятото. Въздухът трепереше над нагрятата земя, а жуженето на насекомите изпълваше тишината. Иля учеше Ваня как да лови риба, търпеливо обяснявайки му тънкостите на замятането и чакането. Лена и Маша се бяха настанили в прохладната сянка на плачеща върба, близо до водата.
— Мамо — произнесе изведнъж Маша, разглеждайки отражението си във водата. Лицето ѝ беше сериозно, а сините ѝ очи – необичайно проницателни. — Защо аз изобщо не приличам на теб?
Сърцето на Лена подскочи. Този въпрос беше очакван, страхът от него я преследваше години наред.
— В какъв смисъл? — попита тя, опитвайки се да запази спокойствие.
— Ами… ти имаш тъмна коса и кафяви очи. А моята коса е светла, почти руса, а очите ми са сини. И Ваня не прилича нито на теб, нито на татко. Неговият поглед е… различен.
— Ти приличаш на моята баба — побърза да отговори Лена, измисляйки историята в движение. — Тя също беше светлокоса със сини очи. Наследила си красотата ѝ.
— А на татко защо не приличам? — настоя Маша.
— Маша, днес си твърде любопитна — Лена прегърна дъщеря си, притискайки я нежно. Опита се да промени темата. — Ела по-добре, ще те науча как да плетеш венец от маргаритки. Виж, колко много има покрай брега.
Вечерта, когато децата вече спяха в малката си стаичка, Лена разказа на Иля за разговора.
— Те порастват — въздъхна Иля. — Започват да задават въпроси. Естествено е. Скоро ще се питат и защо нямаме снимки от времето, когато са били бебета, защо нямаме роднини, които да приличат на тях…
— А ако разберат истината? — Лена погледна тревожно към прозореца на детската стая. Тревогата, която беше затихнала през годините, отново се надигаше. — Как ще приемат, че… че сме ги скрили? Че не сме им истински родители?
— Ние сме техните истински родители — каза твърдо Иля, гласът му не допускаше възражение. — Разве не ги обичаме като свои? Разве не живеем заради тях? Ние ги отгледахме, ние бяхме с тях през всяка стъпка. Това прави едно семейство.
На следващата сутрин, сякаш за да потвърди страховете им, пред къщата им спря черна кола с тонирани стъкла. Тя изглеждаше напълно не на място на прашната селска улица. Лена тъкмо простираше изпраното бельо в двора.
От колата излезе висок мъж. Носеше скъп костюм, слънчеви очила, които скриваха очите му, а движенията му бяха твърде уверени, твърде премерени за случаен пътник, изгубен в провинцията. В него имаше нещо, което моментално изостри сетивата на Лена. Хищническо спокойствие.
— Слънчев ден ви пожелавам — каза той, спирайки пред овехтялата дървена ограда. Усмивката на лицето му беше учтива, но не достигаше до очите. — Извинете, че ви безпокоя без предупреждение… Търся пътя за Петровско. Бихте ли ми подсказали посоката?
— Право по главната улица, после десен завой при кладенеца — отговори Лена, гласът ѝ беше малко по-напрегнат от обичайното. Тя неволно се беше отместила така, че да застане между мъжа и каличката, зад която децата играеха, безгрижни и весели.
Мъжът кимна, но не бързаше да си тръгва. Погледът му се плъзна бавно по двора, спря се за миг върху децата, които тичаха и се смееха.
— Сладки дечица имате — отбеляза той, гласът му беше гладък, без изражение. — На колко години са?
— Десет — Лена усети как пулсът ѝ се ускорява. Студена вълна премина през гърба ѝ. Беше ли просто съвпадение? Или ги беше търсил?
— И момче, и момиче — продължи той, сякаш правеше равносметка. — Какъв късмет.
Той отново внимателно огледа играещите деца, после учтиво кимна на Лена и се върна към колата си. Черната иномарка бавно потегли от мястото, обръщайки се с мъчна маневра на тясната улица.
Лена остана на място, вкопчена с побелели пръсти в хилавата каличка, изпращайки с поглед отдалечаващата се кола. В главата ѝ туптеше една-единствена мисъл, която заглушаваше всичко друго: „Намериха ни. Те ни издириха.“ Страхът от онази нощ във влака, страхът от кошмарите ѝ, се завърна с пълна сила.
— Честито пълнолетие! — Лена внесе в стаята домашната торта, гордо украсена с осемнадесет свещи, чиито пламъчета трепкаха весело.
Иван и Мария – вече не деца, а млади мъж и жена, статни, красиви, изпълнени с живот – седяха до празничната маса. Беше топъл летен ден, слънцето грееше през прозореца, изпълвайки стаята със светлина.
Лена не можеше да им се нагледа. Ваня – висок, широкоплещест, с бащиния твърд поглед, но със сините очи на майка си. Маша – стройна, с дълга руса коса, прибрана на висока конска опашка, с искрящи сини очи и нежна усмивка. Осем години бяха минали от онзи случай с черната кола. Лена тогава едва не изгуби разсъдъка си от страх, очаквайки всеки момент да се появят отново, да ѝ отнемат децата. Но нищо не се случи. Непознатият повече не се върна и постепенно тревогата отшумя, разтвори се в сивото ежедневие, в грижите по отглеждането на подрастващи.
— Пожелайте си нещо — усмихна се Иля, вече побелял в косите си, но все така здрав и основателен, стълбът на тяхното семейство.
Близнаците се спогледаха, затвориха очи и едновременно духнаха свещите. И двамата бяха завършили училище със златни медали, гордостта на малкото селце.
Ваня се канеше да кандидатства в Селскостопанския университет – искаше да продължи делото на баща си, но вече на нова, научна основа. Мечтаеше за модернизация, за иновации. Маша пък грееше от щастие при мисълта за кулинарен техникум – беше наследила от майка си талант към готвенето и искаше да го превърне в професия.
— Имам изненада за вас — каза Иля, когато тортата беше разрязана и всички си бяха взели по парче. — Договорих се с Михалич, Ваня. Той е собственик на голяма модерна ферма недалеч от областния град. Ще те вземе на стаж преди кандидатстването. Ще научиш много нови неща.
— Сериозно? — Очите на Ваня светнаха. Михалич беше легенда в техния край с успешния си бизнес. — Татко, това е страхотно!
— А ти, Маша — Иля се обърна към дъщеря си. — Майка ти се договори с шеф-готвача на ресторант „Мечката“ в районния център. Можеш да започнеш като помощник в кухнята.
— О, мамо! — извика Маша, очите ѝ сияеха. — Това е моята мечта! Ресторант „Мечката“ е най-добрият в района!
— Благодаря ви, татко, мамо! — Ваня стана и здраво прегърна баща си, после майка си. Маша също се включи в прегръдката.
След празничната вечеря, когато звездите вече бяха изпълнили небето, Иван излезе на верандата. Маша се присъедини към него малко по-късно.
— За какво си се замислил? — попита тя тихо.
— За бъдещето — отговори Ваня, гледайки към звездите. — Искам да създам наше собствено стопанство. Модерно, печелившо. За да могат родителите ни най-накрая да отдъхнат. Работиха толкова много заради нас.
— Ще успееш — Маша положи глава на рамото му. Винаги бяха изключително близки. — Ти винаги постигаш своето.
На следващата сутрин пощальонът достави необичайна пратка. Бандеролът беше адресиран до Иван и Мария Соколови. Соколови – фамилията, с която Лена и Иля ги бяха регистрирали.
— Странно — Лена погледна пратката с някакво смътно безпокойство. — Ние нищо не сме поръчвали.
— Нека да видим — сви рамене Иля, въпреки че в очите му също се мярна сянка на тревога, която той се опита да скрие.
Вътре се оказа елегантен кожен куфар. Иван щракна закопчалките. Сякаш цялото село беше застинало в очакване.
— Мамо! — издиша Маша, лицето ѝ пребледня. — Това… това са пари!
В куфара лежаха спретнати пачки с банкноти и запечатан плик. С треперещи ръце Иван извади писмото и започна да чете на глас. Гласът му беше малко несигурен в началото, но ставаше по-силен с всяка дума.
„От майката, която ви обичаше отдалече…
Скъпи мои деца, Иван и Мария! Ако четете това писмо, значи мен вече ме няма. Моля ви, опитайте се да ме разберете. Нямах избор. Ако бях останала с вас, нямаше да оцелеете. Имах могъщи врагове, хора без скрупули. Въпреки богатството и влиянието си, се оказах безсилна пред техните заплахи. Те щяха да използват вас, за да ме унищожат.
Изчезнах, за да ви спася живота. Сега мен ме няма – болест отне това, което хората не можаха да отнемат. Но винаги съм следила за вас отдалече, знаейки, че сте в най-надеждните ръце. Виждах ви как растете, радвах се на всяка ваша стъпка, плаках от радост и болка, че не мога да съм до вас. Това е моят последен родителски дълг.
В куфара не са само пари. Там са ключове от имение под Санкт Петербург и всички необходими документи. Домът принадлежи на вас, както и компанията, която успях да запазя за вас, въпреки всичко.
Простете ми, ако можете. Знам, че постъпих жестоко, но единствената ми мисъл беше вашата сигурност. Обичах ви по-силно от собствения си живот.
Елизавета Воронцова“
В куфара наистина лежаха ключове и папка с внушителни юридически документи. Маша закри лицето си с длани, по бузите ѝ течаха сълзи. Тези сълзи бяха смес от тъга по непознатата майка, облекчение, че не са били изоставени, и шок от разкритието.
— Значи тя не ни е изоставила — Машините пръсти стиснаха здраво снимката, която беше в плика заедно с писмото. — Тя ни е спасявала всички тези години. Тя ни е наблюдавала…
Децата вече знаеха, че не са техни биологични деца. Лена и Иля им бяха казали истината, когато навършиха четиринадесет. Беше труден разговор, изпълнен със сълзи и въпроси, но любовта и доверието, които ги свързваха, бяха по-силни от всяка тайна. Сега тази тайна получаваше своето обяснение.
Иван разглеждаше снимката на жената с изящни черти на лицето. Очите ѝ – точно същите пронизително сини като на Маша – излъчваха странна смесица от болка, решителност и огромна любов.
Лена се прислони към стената, усещайки как земята се изплъзва изпод краката ѝ. Всичките тези години на страх, на мълчание, на тревога… сега всичко получаваше своето обяснение. Иля се приближи, здраво стисна рамото ѝ, давайки ѝ мълчалива подкрепа.
— И какво сега? — издиша Лена, гласът ѝ беше слаб.
Иван остави писмото на масата и обходи с поглед родителите си. В очите им се четеше ням въпрос, смесица от любов, тревога и несигурност за бъдещето. Той стана, направи няколко крачки и прегърна и двамата. Беше силен, младежки прегръдка.
— Родни мои — гласът му звучеше твърдо, без колебание. — Никакви документи, никакви пари, никакви особняци не могат да променят това, което сте вие за нас. Вие сте нашето истинско семейство. Вие сте майка и баща.
Маша също се включи в прегръдката, обвивайки ръце около тях.
— Вие ни дадохте всичко — прошепна тя, лицето ѝ беше заровено в рамото на майка ѝ. — Любов, грижа, дом, живот. Чуждата кръв не означава нищо в сравнение с това.
Седмица по-късно те пристигнаха под Санкт Петербург, за да огледат наследството си. Пътуването беше като в сън.
Имението ги порази. Беше триетажна сграда в стил арт нуво, с изящни мраморни колони, големи прозорци и безупречно поддържан, обширен градина. Вътре – антикварни мебели, картини в тежки позлатени рамки, тишина и простор, които бяха пълна противоположност на уютната им, но тясна къща в селото. В просторния хол, на видно място, висеше огромен портрет на тяхната биологична майка, Елизавета Воронцова.
Лена застина пред платното, вглеждайки се в лицето на жената, която ѝ беше доверила най-скъпото си. Иля тихо се приближи зад нея.
— За какво мислиш? — попита той нежно.
— За това колко силно трябва да ги е обичала — Лена избърса сълза, която се беше спуснала по бузата ѝ. — За да се откаже от тях, да ни ги даде, само и само да ги спаси. Тя им даде живота, а ние… ние им дадохме семейство.
В просторен кабинет на втория етаж Ваня и Маша разглеждаха документите. Майка им беше оглавявала голям строителен холдинг. Конкурентите ѝ били безскрупулни и заплахите срещу нея и децата ѝ станали реални. Тя била принудена да изчезне, да инсценира смъртта си, за да ги защити. През всичките тези години ги е наблюдавала отдалеч, вероятно живеейки в Европа под чуждо име, но дори и там не е било напълно безопасно за нея или за децата, ако са били с нея. Затова е взела решение да ги скрие на най-неочакваното място – в далечно селце, при хора, които нямат нищо общо с нейния свят.
Към вечерта Иван покани всички в гостната. Лицето му беше сериозно, но спокойно.
— Стоим на кръстопът — каза той, обхождайки с поглед семейството си. — Можем да продадем всичко и да продължим живота си както досега… Или можем да започнем нов живот тук. Да използваме това, което ни е оставено.
— А какво ще стане с вашите планове за учене? — попита Иля.
— Аз все така ще кандидатствам в аграрния университет — усмихна се Иван. — Само че сега имам възможност да създам наистина модерно, иновативно стопанство. Не просто малка ферма, а нещо голямо.
— А аз — добави Маша — все така ще се занимавам с готвене. Но сега ще мога да отворя свой собствен ресторант, както винаги съм мечтала. Или да уча в най-добрите школи.
— А ние? — тихо попита Лена, сърцето ѝ се сви при мисълта, че децата могат да започнат нов живот без тях.
— Мамо — Мария взе ръцете ѝ в своите. Погледът ѝ беше изпълнен с такава силна любов и нежност, че разсея всякаква несигурност. — Вие с татко идвате с нас. Няма да ви оставим. Ние сме семейство. Завинаги заедно.
Месец по-късно те се върнаха в селото – за да съберат вещите си и да се сбогуват. Лена се разхождаше из малката къща, докосваше грапавите стени, старомодните мебели. Толкова години бяха живели тук, толкова спомени бяха събрани под този покрив. Сълзи напираха в очите ѝ, смесица от тъга по миналото и вълнение за бъдещето.
— Тъжна ли си? — Иля я прегърна отзад.
— Малко — призна си тя. — Но съм и щастлива за децата. Сега ще имат всички възможности. Животът им ще бъде по-лек.
— Според мен те и преди имаха най-важното — усмихна се Иля. — Семейство.
Лена кимна. Тя се приближи до прозореца. В двора Иван и Маша седяха на старата пейка под ябълката, за която Иван беше толкова настоявал преди години. Разговаряха тихо, сериозно. Бяха пораснали. Красиви, умни, добри. Сега вече и материално осигурени.
— Знаеш ли — каза Лена, гледайки към децата си с безкрайна обич. — Онази жена, тяхната родна майка… тя спаси живота им. А ние ги отгледахме като хора. Всяка от нас направи това, което можеше. И двете ги обичахме.
Иля я целуна по слепоочието.
— И резултатът надмина всички очаквания.
Година по-късно, в тих и зелен район край Санкт Петербург, отвори врати иновативна ферма. С модерни оранжерии, животновъден комплекс, оборудван по последни стандарти, и цех за преработка на продукцията. Иван ръководеше проекта лично, отдаден изцяло на работата си, но знаеше, че успехът се дължи и на екипа от най-добри специалисти, които беше привлякъл. Беше твърде млад, за да поеме всичко сам, но имаше визия и амбиция.
Недалеч от фермата, на оживена улица, Маша откри свой ресторант – „Селска кухня“. Концепцията беше проста, но гениална: всички продукти идваха директно от фермата на брат ѝ. Храната беше свежа, вкусна, приготвена с любов и майсторство, наследени от Лена. Ресторантът бързо стана популярен.
А в просторния дом на тиха улица Лена най-накрая осъществи своя малка мечта – организира собствена пекарна в приземния етаж. Хлябът и тестените ѝ изделия бързо станаха градска легенда. Хора идваха от всички краища на Петербург, за да си купят от нейния топъл, ароматен хляб с хрупкава коричка.
Иля помагаше на Иван във фермата, прехвърляйки му своя опит и мъдрост, но често се връщаше в селото – да навести стария дом, който бяха запазили, да поговори със съседите, да обиколи полята. „Корените не могат да се забравят“, казваше той с усмивка.
Една вечер, когато семейството се беше събрало за вечеря в светлата трапезария на новия си дом, Маша неочаквано вдигна чаша.
— За родителите — каза тя с треперещ глас, гледайки към Лена и Иля, чиито лица бяха осветени от светлината на свещите на масата. — За това, че ни подарихте най-ценното – любов, дом и вяра в себе си. За това, че ни научихте какво означава да бъдеш човек.
— И за тази, която ви довери на нас — добави Лена, поглеждайки към портрета на Елизавета Воронцова, който заемаше почетно място в хола. — Благодарим ѝ за този дар. За нейната жертва.
Иван прегърна сестра си и родителите си.
— Ние сме най-необичайното и най-щастливото семейство — каза той, гласът му беше пълен с гордост и любов. — И това е само началото на нашата история.
Не изпускай тези невероятно изгодни оферти: