Вижте, Коля пак се е вкопчил в камиона и не го пуска. Явно бъдещ шофьор расте. Не просто шофьор, а тираджия. Ти, Михалич, сам като млад си карал тир. Е, разбира се! Това е приключение, романтика, цялата страна си я обиколил. Видял си красоти, които не се описват с думи. Ако здравето ти позволяваше, щеше да караш и сега.
Малкият, който с ентусиазъм караше играчка-камион по пода, сякаш не чуваше този разговор между възрастните. Устните му само леко се извиха в нещо като усмивка, когато чувствителните му уши уловиха думите „шофьор“ и „далекобойник“. Въпреки това, без да показва, че се интересува, той продължи с заниманието си.
Минаха няколко години, а страстта на малкия Коли към камионите не утихваше. Сега вниманието му вече не беше привлечено само от играчките. Щом някоя кола минаваше покрай оградата на детския дом, момчето веднага оставяше всичко и тичаше към прозореца или към оградата, ако се разхождаше в двора.
Можеше да стои дълго, почти без да мърда, и да гледа камиона с странен поглед – то ли тъжен, то ли завистлив. Малко хора запазват страстта, зародила се в ранното детство, за цял живот, но тук случаят беше точно такъв. Разбира се, това не можеше да остане незабелязано за околните, особено за възпитателите.
Трябва да се отбележи, че институцията, в която момчето се озовава след смъртта на родителите си в ранна възраст, се отличаваше благоприятно от други подобни места. Разбира се, както навсякъде, средствата не бяха достатъчни, но хората там работеха добре и отговорно, искрено се грижеха за подопечните си. Забелязвайки интереса на Коли към машините, една от възпитателките веднъж донесе на работа камионче, купено с лични средства.
Оттогава момчето не се разделяше с него нито за минута, дори искаше да вземе играчката в леглото си. Разбира се, не му позволяваха, а и формално тя не се считаше за негова лична вещ, а за обща, достъпна за всички. Всъщност, приятелите на Коли, също възпитаници на детския дом, не се интересуваха особено от тази машинка.
Отчасти те разбираха колко е скъпа за него, а отчасти се ръководеха от прагматизъм. Докато Коля си играеше с камиона, другите играчки, които бяха дефицитни в институцията, се падаха на останалите. Особено се интересуваше от съдбата на Коли Алексей Михайлович, когото всички, включително и момчетата, наричаха просто с краткото му име.
Това беше възрастен учител по физическо възпитание. По-голямата част от живота си беше прекарал като шофьор на тир и затова се чувстваше близо до момчето, което от детството си се интересуваше от големите камиони. Те прекарваха дълги часове заедно, усамотени в уютния ъгъл на стаята за игри.
Алексей Михайлович споделяше с възпитаника си истории за приключенията си по пътищата, което още повече подхранваше интереса му към професията. С такъв наставник съдбата на момчето беше предрешена. Само едно тревожеше възрастния учител.
Той прекрасно разбираше колко струва обучението по шофиране в наши дни и не си представяше откъде възпитаникът на детския дом ще вземе толкова пари, без които мечтата ще остане недостижима. Накрая Алексей Михайлович измисли как да помогне в тази ситуация, учудвайки се защо такъв прост план не му е хрумнал по-рано. Коля беше на път да навърши петнадесет – идеалният момент за замисленото.
В деня на рождения му физическият учител се приближи до него по време на междучасието, с искрена усмивка на лицето. Каква късметлийска идея се беше появила в навечерието на този ден. По-добър подарък за Коля беше трудно да се измисли.
— Е, честито, — промърмори Алексей Михайлович. — Вече си почти възрастен. Пожелавам ти щастлив живот и сбъдване на всички желания.
— Благодаря, Михалич, — отговори тийнейджърът с смешен, пресипнал глас. — Да, между другото, за желанията, — продължи учителят. — Не си променил решението си да свържеш съдбата си с шофирането?
— Как да променя решението си с вас, — засмя се Коля. — Вие няма да ми простите.
— Е, не бих ти простил. Добре, добре — смути се Алексей Михайлович.
Коля се почувства неудобно и малко срамежлив от шегата си. Простоватият учител по физическо възпитание не разбираше такъв хумор и можеше да приеме думите като упрек. Момчето не искаше да обиди учителя и побърза да уточни:
— Шегувам се, Михалич, все още искам да стана шофьор, а в мечтите си — тираджия.
— Разбирам — успокои се учителят. — Е, реших, че мога да ти помогна с това.
Имам една „Жигулярка“, стара, но върви. Реших да те науча да я караш.
— Сериозно ли говорите? — учуди се Коля.
На лицето му щастието се бореше с недоверието. Разбира се, Алексей Михайлович едва ли би се шегувал така, но предложението изглеждаше прекалено смело и неправдоподобно. „Кой с ясен ум би се заел да учи на шофиране момче, което едва е навършило петнадесет?“ — помисли си той.
— Напълно сериозно — потвърди учителят. — А какво има в това? Мисля, че ще се справиш чудесно. И с такива умения ще ти бъде много по-лесно да се преквалифицираш за нещо по-сериозно. Считай го за подарък за рождения ден.
— Благодаря — каза Коля. В гласа му се смесваха възторг и потресение. Той знаеше, че Алексей Михайлович искрено му желае успех, но не можеше да си представи, че той ще стигне толкова далеч, за да му помогне да осъществи мечтата си.
Започна обучението. Всяка неделя, когато нямаше уроци и други общественополезни дейности, Николай сядаше зад волана на старата кола на Алексей Михайлович. Учителят винаги беше до него, контролираше всяко движение на своя възпитаник.
Обясняваше, показваше, насочваше. Възрастният наставник не се беше излъгал за момчето и то само се убеди, че шофирането е неговото призвание. Коля сякаш беше роден зад волана.
Всяко действие му се удаваше лесно, всичко се получаваше от първия път. Но Алексей Михайлович продължи да следи занятията му до самия му изход от детския дом. И това даде резултат.
Веднага след като Коля напусна стените на институцията, той получи шофьорска книжка. Засега можеше да кара само лек автомобил, но да доучи за шофьор на камион стана по-лесно и по-евтино, отколкото да започва от нулата. С новите си умения Коля се нае като таксиметров шофьор.
Успя дори да получи първата си заплата. Но тогава се случи нещо, за което нито той, нито наставникът му бяха помислили. Отказът от висше образование означаваше, че момчето, което навърши осемнадесет години, подлежеше на набор в армията.
Така че новата есен посрещна вече във военна част. Въпреки това, и тук той имаше късмет. Не се сблъска нито с дедовщина, нито с произвола на началниците.
Нещо повече, за една година усвои желания умение да кара камион, заедно с военна специалност. Сега той знаеше със сигурност, че ще може да реализира детската си мечта. Връщайки се в гражданския живот, той веднага се зае с това.
Но с разочарование откри, че не всичко е толкова просто. Умението да караш е хубаво, но работодателите търсеха шофьор на камион с опит. „Къде ще караш ти, млад, с камион из страната?“ – каза направо един от тях.
„Ожени се, направи си деца. Тази работа не е за теб, момче.
– Но аз мога да я върша – възрази Николай.
– Разберете, от дете мечтая за това.
– Да, много хора като деца мечтаят – измърмори работодателят. – И къде са сега? Както и ти, мечтаеха за романтиката на шофьора на тир, гледаха филми, а когато се сблъскаха с реалността, избягаха.
— Разбери, това не е просто да караш из красиви места. Това е тежка работа, безсънни нощи, огромна отговорност. Да и момичетата обичат такива романтици до първото дълго пътуване, а после избирай: или семейство, или пътя.
Така че успокой се за начало.
— Да, разбирам всичко това — настояваше Коля.
— Но ако разбираш, иди, натрупай опит, създай семейство, след десет години ще поговорим.
— Как да натрупам опит, ако всички разсъждават като вас и никой не иска да ми даде шанс? — възкликна отчаян Коля. Отговорът му беше мълчание. Диалогът можеше да продължи още дълго, но беше ясно, че няма да доведе до нищо добро.
И младежът си тръгна, позволявайки си накрая да затръшне силно вратата от сърце. Останалите работодатели не бяха толкова откровени, но очевидно мислеха по същия начин. Коля търсеше работа не само в интернет, но и по стария изпитан начин – чрез обяви във вестниците.
Купуваше ги на пакети всеки ден, а понякога ходеше два пъти до киоска, ако сутринта нямаше свеж брой на интересуващото го издание.
— Наистина ли четете всичко това? — учуди се веднъж продавачката.
— Всъщност не — отговори Коля.
И неочаквано за себе си й разказа за неуспехите си в търсенето на работа. Едва в този момент той осъзна колко много се нуждаеше да се изговори, но нямаше с кого да сподели. След детския дом всички се разпръснаха, всеки по свой път, всеки имаше свой живот, старите приятели го нямаше, а нови нямаше къде да си намери.
Единствено учителят Алексей Михайлович понякога посещаваше бившия си възпитаник, но Коля едва ли би се решил да му разкаже за своите проблеми, подозирайки, че наставникът ще се разстрои от този обрат още повече от самия него. Все пак той толкова се тревожеше, че всичко да се получи за момчето.
— Какво необичайно — каза момичето, след като изслуша внимателно разказа на Коля. — Непременно трябва да осъществиш мечтата си. Не често се среща човек, който иска да стане не мениджър или икономист, а шофьор на тир. Ще бъде несправедливо, ако не ти се получи.
— Светът като цяло е несправедлив — отвърна уморено Коля.
— Престани с това — неочаквано строго каза тя. — Справедливостта съществува, макар и да не я виждаме винаги. В крайна сметка тя задължително ще възтържествува. Вярвам, че всичко ще ти се получи, и ти вярвай.
— Благодаря — усмихна се слабо Коля. Оттогава тя започна да го пита всеки ден за търсенето, а той, вдъхновен, се зае с него още по-активно.
Нейната вяра даде сили на младежа. Освен това той не искаше тя да се разочарова в своя поглед към живота, изразен с една кратка, но точна и съдържателна фраза. Постепенно разговорите им започнаха да засягат и други теми.
Коля разказваше на Таня – така се казваше момичето – за детството си, ранните си увлечения, за Алексей Михайлович и службата в армията. Тя пък споделяше за своя прост, но напълно щастлив живот.
Родителите й бяха живи и здрави, но, за съжаление, не можеха да я издържат след училище поради скромните си доходи. Така тя се озова в вестникарски павилион, без да получи образование, но не се отчайваше, намирайки в работата неочаквани плюсове.
„Седиш тук цял ден, може да се каже, почиваш“, казваше тя. “Можеш да четеш учебници, за да се подготвиш за вечерните занятия, а също и художествени книги. Още повече, че тук има много, цял павилион. Парите за живот ми стигат, така че не се оплаквам.“
— Таня, — отговаряше Николай, — ти си най-необикновеното момиче от всички, които съм срещал.
— Същото мога да кажа и за теб, — усмихваше се тя. — Ами, не съвсем. Ти не си момиче, доколкото ми е известно.
И двамата се смееха. Младите хора не забелязаха как разговорите им ставаха все по-дълги и откровени.
Стигна се дотам, че можеха да си говорят цял час, докато разговора не беше прекъсван от поредния нетърпелив клиент. След това Коля започна да я изпраща до дома след затварянето на киоска. И едва след известно време се реши да я покани на среща.
— А аз си мислех, че никога няма да дойде този момент. Планирах следващата седмица сама да те поканя на разходка — каза тя.
— Добре, че успях първи, иначе щеше да е неудобно — отговори той.
— По-добре, отколкото да изпуснеш щастието си — усмихна се Таня.
— Точно така — отвърна младежът, усмихвайки се в отговор. Мина още една година, преди Коли да се запознае с родителите на момичето.
Тя отдавна беше готова за тази стъпка, но той се тревожеше, че няма да им хареса. Все пак сирак, без образование, таксиметров шофьор, мечтаещ да се преквалифицира като шофьор на камион – не точно качествата, които любящите родители биха искали да видят в избраника на дъщеря си.
— А аз съм толкова образована, богата, с престижна работа — смееше се Таня — принцеса, на която не всеки принц е подходящ.
— За мен ти наистина си принцеса, на която не всеки крал е достоен — отговаряше Коля с нежност, гледайки любимата си.
— Не това ли е най-важното? Да сияеш от щастие — каза тя. Същото мнение имаха и родителите й. На първата среща Коля беше видимо нервен, говореше малко, почти не ядеше от угощенията и се стараеше да не поглежда потенциалните си тъст и тъща, макар да разбираше колко глупаво изглежда това. Те го посрещнаха сърдечно, но той не можеше да се овладее.
В края на вечерта Таня и майка й разчистваха масата. Междувременно баща й, Виктор Петрович, убеди се, че те са увлечени в работата си и лекомислените разговори, излезе в коридора и незабележимо повика Николай след себе си. Той го последва.
Сърцето му беше неспокойно. Той очакваше да чуе обвинителната присъда, която отдавна си беше произнесъл. Но баща му, погледна го внимателно и заговори неочаквано меко, дори съчувствено.
— Синко, всичко наред ли е? Цяла вечер си някакъв мрачен.
Коля го погледна учудено и отговори с въпрос:
— Смятате ли ме за подходящ партньор за дъщеря си?
— А ти не? — повдигна вежда Виктор Петрович. — Тя е щастлива с теб. У дома само за това говорим, какъв добър човек си. И ти, виждам, я обичаш. Тогава какъв е проблемът?
Коля започна объркано да преразказва страховете, които неведнъж беше споделял с Таня. И получи от баща си почти същия отговор, както от нея.
— Не си запълвай главата с глупости, сине. Ти си добър човек и, както виждам, обичаш Танечка много, а останалото са дреболии.
Това не убеди напълно Коля, но го успокои малко. С всяко посещение при родителите на Таня съмненията му намаляваха.
В това семейство го приемаха топло, като свой. Изглеждаше, че никой, освен него, не виждаше причини за мъчения. И най-накрая той реши да направи предложение на Таня.
Тя с радост се съгласи, а родителите й изглеждаха по-щастливи от самите младоженци. Сватбата беше скромна, но весела. След няколко месеца се случиха още две радостни събития.
Първо, Таня забременя, а второ, Коля намери работата, за която отдавна мечтаеше. Собственикът на малка, сравнително нова фирма, млад и амбициозен, не се уплаши да наеме специалист без опит. Съпрузите споделиха новините по време на вечерята.
Но Коля отново се разтревожи.
— Тъй като очакваме дете, дали да не си сменя работата? — попита той загрижено, когато първата вълна от радост утихна.
— Защо не? — учуди се Таня. — Толкова дълго си чакал за това.
— Но сега може да ме няма у дома месец, а дори и два. Как ще се оправиш сама с бебето?
— Няма да съм сама — усмихна се Таня.
— Какво семейство имаме? И татко, и мама не са винаги наблизо, ще се справим. В края на краищата, един-два месеца не са година, нито дори половин година, както при моряците и жените им, например. Да и заплатата ти сега ще е по-голяма, което не е излишно, особено с оглед на новото попълнение.
— Да, май си права — въздъхна Коля, все още не напълно сигурен.
— Ей, — строго каза Таня, — не смей да се отказваш от мечтата си, чуваш ли? Аз знаех за кого се омъжвам и знаех, че рано или късно ще постигнеш целта си, ще станеш шофьор на тир. Аз ти го казвах, вярвах в това, когато ти самият не вярваше. Е, спомни си.
— Да, помня, — неволно се усмихна Николай, — така че, аз не се отказвам от думите си и повярвай ми, от това, че ти ще седиш затворена в четири стени и ще страдаш за пропуснатата възможност, нито аз, нито нашето бебе ще станем по-щастливи. Така че не си и помисляй да правиш глупости и тогава всичко ще бъде просто чудесно.
И Таня оказалась права. Ако редовните отсъствия на Коли и промениха нещо в отношенията им, то само към по-добро. Всеки път след поредния полет те сякаш се влюбваха още по-силно един в друг.
Работата заздрави връзката им. Той се постара да се организира така, че Таня да не се налага да ражда сама, благодарение на шефа си, който се съгласи да промени малко графика на полетите. Николай се върна у дома месец преди раждането на дъщеря им и планираше да прекара първите две седмици от живота й със семейството си.
Заедно с Таня ходеха по магазините, избираха неща за бебето и обзавеждаха бъдещата й спалня. Времето летеше незабележимо сред тези мили грижи. Две седмици минаха като миг и дойде време Таня да отиде в родилното.
По-точно, лекарите настояваха да дойде по-рано, но Таня извоюва от тях тези няколко прекрасни дни, прекарани насаме с мъжа си. След като я изпрати, Коля се върна у дома, мислейки какво да й донесе на следващия ден – цветя, сладкиши или нещо по-оригинално. Той реши твърдо да радва Таня всеки ден, както преди раждането, така и след това.
Накрая му хрумна една страхотна идея и той си легна рано, за да започне да я реализира на сутринта. Настроението му беше приповдигнато. Николай се събуди посред нощ, което не беше типично за него.
Не веднага разбра какво става, но след секунди осъзна: събуждането не беше случайно. На нощното шкафче до леглото звънеше телефонът. Доближавайки го до очите си, видя номера на Таня.
Сънят го напусна.
— Скъпа, случило ли се нещо? — попита загрижено, вдигайки слушалката.
— Коленка, ела по-бързо, мисля, че раждам — каза тя и връзката прекъсна.
— Как така? — профуча в главата на Коли. — Още две-три седмици до термина.
Въпреки това, докато умът му разсъждаваше, тялото действаше. Оказа се, че армейските навици не са забравени, въпреки че в обичайния си живот Николай се събираше спокойно и без да бърза. Но сега той се облече за броени секунди. До болницата стигна за половин час.
Сякаш за първи път караше колата толкова небрежно. На няколко пъти превиши скоростта, но намали, решил, че катастрофа или забавяне от патрул ще отнемат повече време. Настроението му беше паническо.
Разбираше, че нещо не е наред. Раждането беше твърде ранно, а гласът на Таня звучеше уплашен, напрегнат. Очевидно се случваше нещо непредвидено. Най-лошото беше, че той осъзнаваше, че е безсилен да помогне.
Всичко зависеше от лекарите, от Таня и от неизвестно какво още, а той можеше само да я подкрепи морално. В болницата го посрещнаха спокойно, дори студено. В въображението му се рисуваха апокалиптични картини: локви от кръв, суетящи се санитарки, тревожни лица на лекарите.
Нищо подобно. Приемната беше празна. Не успя веднага да накара някой да излезе при него. Най-накрая слезе една деловита, но спокойна медицинска сестра.
— Жена ви ражда, не можете да влезете при нея — каза тя.
— Но не е ли рано? — опита се да уточни Коля.
— Чакайте. Лекарят ще ви обясни всичко – отговори тя и изчезна толкова внезапно, колкото се беше появила.
Нямаше какво да прави. Николай седна на твърдата пейка и започна да чака, без да знае какво. Мина час, после втори, трети.
Понякога минаваше медицински персонал, но дори и да обръщаха внимание на него, отговорът беше един:
— Чакайте.
И Коля чакаше — какво друго му оставаше? Бдението му продължи около пет-шест часа. Навън се разсъмваше, когато към него слезе уморен лекар. Халата му беше с подозрителни петна, но в ръцете си държеше здраво бебе.
— Вие сте съпругът на Самойлова, Татяна Викторовна? — попита той, поглеждайки изтощения Коля.
— Аз съм — потвърди той. — Докторе, обяснете ми какво става? Защо раждането е преждевременно? Как мина всичко?
Той кимна към пакетчето, без да може да продължи.
— Запознайте се, това е вашата дъщеря — каза лекарят, подавайки бебето на Коля. — Тя се роди малко недоносена. Няма нищо страшно, но ще трябва да остане при нас. А що се отнася до вашата съпруга…
Доктор замлъкна, подбирайки думи. Коля забеляза, че той отвръща погледа си към пода, после към стената. Това го насторожи, но той чакаше, въпреки че вътре всичко се беше охладило.
— Направихме всичко възможно. Никой не очакваше такива усложнения. Още снощи всичко беше нормално.
— Докторе, какво е състоянието на Татяна? — не издържа и попита направо Коля.
— Много съжалявам, но съпругата ви вече не е между живите — отговори бързо лекарят, поглеждайки го за първи път в очите. В погледа му се четеше искрена скръб.
На Николай му се стори, че докторът не е губил пациенти на операционната маса. Но защо първата трябваше да бъде Таня? Не си спомняше как стигна до дома. Пристигна по чудо, без да попадне в катастрофа.
Намери сили да се обади на родителите на Таня и да им съобщи ужасната новина, а след това самообладанието го напусна. Бягаше из къщата и не плачеше – виеше като ранено животно. Колко време продължи това, не знаеше.
Часове, дни? После изплува спомен: осемнадесетият му рожден ден, излизането от детския дом. Алексей Михайлович, намигайки заговорливо, му подава пакет. Коля поглежда вътре и вижда бутилка хубав коняк. Поглежда бившия си учител.
— Сега вече си съвсем възрастен — казва той, усмихвайки се. — Такова нещо се случва веднъж в живота, трябва да го отбележиш.
Младият Коля носи бутилката у дома, отваря я, помирисва и с отвращение я затваря. Миризмата на алкохол предизвиква повръщателен рефлекс. Той не разбира какво намират в тази напитка и не възнамерява да разбере. Но слага бутилката в шкафа.
Подаръкът не се изхвърля. Николай никога не е пил. Не е пречел на другите, но не е виждал смисъл в това.
Сега, след като загуби Таня, си спомни за тази бутилка. Наля си чаша, изпи я на един дъх. Закашля се.
Вътрешностите му се запалиха. Наля си още, после още – докато бутилката не се изпразни. Цяла седмица Коля пи без мярка, без да разбира откъде се взема новият алкохол.
Изключи телефона, а може би просто се беше изтощил. Така или иначе, нито служителите в болницата, където беше новородената му дъщеря, нито родителите на Таня не можеха да се свържат с него. В крайна сметка, бащата на жена му, опасявайки се за състоянието на зетя си, реши да го посети.
Пристигнал, той намери вратата на апартамента широко отворена, пълна бъркотия вътре и Коля толкова пиян, че изглеждаше, че не възприема реалността. С тежка въздишка, тъстът се зае с работата: почисти, отиде до аптеката за лекарство за махмурлук, изля остатъците от евтиния алкохол в тоалетната и зачака зет си да дойде в себе си. Това стана не скоро, след няколко часа, но Виктор Петрович знаеше, че не може да остави Коля сам в никакъв случай.
Още време мина, докато го приведе в ред и постигне някакъв смислен поглед. Задачата се оказа нелека. Алкохол в кръвта на Николай вече нямаше, но той беше опиянен от мъка, затвори се в себе си и не искаше да слуша никого.
— Дайте ми водката, Виктор Петрович — каза мрачно той.
— Ти изобщо не пиеш нищо — опита се да го успокои тъстът му. — Ни капка за цялото време, откакто те познавам, дори по празниците. Тази гадост ще те убие.
— Да и да ме убие — отвърна Коля. — Защо ми е да живея сега?
— Имаш дъщеря, не си забравил ли? — упрекна го Виктор Петрович. — Малко момиченце, съвсем мъничко, което толкова рано загуби майка си. Не искаш ли да загуби и баща си? Или мислиш, че на нас с майка й е лесно? Ние загубихме дете. Единственото.
Тонът му беше доста мек, но твърд — по-скоро съчувстващ, отколкото обвиняващ. И все пак в последните думи пролича упрек, макар че Виктор Петрович се опитваше да го скрие. Коля сведе поглед към пода. Изведнъж се засрами за своята безразсъдност.
А тъстът продължи:
— Мислиш ли, че на Таня би й харесало това? Би ли искала тя такава съдба за теб? А за дъщеря ви? Не, сине. Тя би искала да работиш и да отглеждаш момиченцето. А после, когато дойде време, да намериш ново щастие. Не спори. Знам, че сега е рано да говорим за това, но един ден ще се случи. И искам да си спомниш думите ми и да не се съмняваш.
— Да, може би сте прав — с мъка изрече Коля. — За вас сигурно е по-трудно, отколкото за мен. Не знам защо, но съм напълно разбит. Но не знам дали ще се справя.
— Не се вини — отговори меко Виктор Петрович. — Ние с Валентина имаме един друг, а ти мислиш, че нямаш никого. Но това не е така. Имаш дъщеря и имаш нас. Приехме те в семейството си. Не си ни чужд и никога няма да бъдеш. Вземи се в ръце, върни се на работа. А когато си на полет, ние ще се грижим за внучката. Между другото, реши ли как да я наречете?
— Винаги ни е харесвало името Лена — отговори разсеяно Коля. — Мисля, че ще я наречем така.
И така започнаха да живеят. Николай летеше, а родителите на Таня се грижеха за малката Леночка. Първите две години му беше трудно да гледа дъщеря си — прекалено много приличаше на покойната му съпруга. Но постепенно болката затихна и приликите започнаха да го радват, а не да го натъжават.
Момиченцето беше живо напомняне, че любимата му е съществувала. Но и това мина. Лена растеше и Коля престана да вижда в нея копие на Таня. Тя беше личност – със свой характер и интереси, в нещо подобна на майка си, а в нещо съвсем различна. Малката приемаше спокойно разделите с баща си, свикнала от детството си. Но Николай все пак се тревожеше как ще понесе поредното пътуване.
Въпросът беше, че то трябваше да продължи по-дълго от обикновено. Пътят водеше към крайния север, отсъствието щеше да се проточи с месеци, но после щеше да има дълъг отдих.
— Не се тревожи толкова — казваше Виктор Петрович. — Тя свикна с работата ти. Какво пък, пътуването е малко по-дълго от обикновено. Не я оставяш сама. За нас е удоволствие да си седим с внучката.
— Но тя е само на шест години — съмняваше се Коля. — На такава възраст няколко месеца са огромно време. Ами ако забрави, че има баща?
— Няма да забрави, не се тревожи, ще я следим.
Въпреки уверенията, Коля заминаваше с тежко сърце. В последно време пътуванията ставаха все по-трудни. Чувстваше, че пропуска важни моменти от живота на дъщеря си, пътувайки из страната. Все повече искаше да бъде с Лена, да я отглежда сам, а не да прехвърля отговорността на баба й и дядо й. Но беше поел задължения – трябваше да ги изпълни. И той тръгна.
Когато напусна града, беше суров февруарски студ, а в края на пътя го посрещна пролетта. Снегът бавно се топеше, по дърветата, които не бяха разглезени от топлината, поникваха пъпки. Николай караше по магистралата, въпреки тревогите си, и се наслаждаваше на пейзажа. Усещаше познатото вълнение, което изпитваше, когато пристигаше на нови места. Заради тези чувства беше избрал професията си.
Заради тях отново и отново сядаше зад волана на тежкотоварния автомобил, преодолявайки километри и не спирайки да кара през нощта. Минаваше покрай реката, все още покрита с лед – опасен, подвеждащ, пролетен, който скоро ще изчезне.
Тогава с ъгъл на окото Коля забеляза нещо странно. Спря колата на пътя и излезе, взирайки се в бялата шир. На реката нещо се движеше. Пригледа се и разбра: тонеше куче, което непредпазливо беше излязло на тънкия лед и не можеше да се измъкне от студената вода. Без да се замисли, той се хвърли там, събличайки пуловера си. Но, като се приближи, разбра грешката си.
Животното във водата не беше куче, а вълк. На брега стоеше глутница, безсилно гледаща към своя другар, неспособна да помогне. Когато той се приближи, животните обърнаха глави. Коля не се уплаши. Чувал беше, че вълците рядко нападат хора, а тези не проявяваха агресия.
Дори му се стори, че в погледите им има надежда или молба. Те знаеха: човекът може да спаси техния събрат. И не се заблудиха.
Николай, без да мисли за опасността, хвърли вещите си, събу тежките си ботуши и се запълзя по леда към потъващото животно. То не се съпротивляваше, сякаш разбираше намеренията на човека. Но да го издърпа е било трудно. Ледът пукал, едва издържал теглото на един, а на двама със сигурност не би издържал. Тялото му изтръпвало, ръцете му боляли, но Коля дърпал вълка, хванал го за козината. Ледът се счупвал, а той пълзел към брега, влачейки изнемощеното животно, сякаш на буксир.
Сантиметър по сантиметър те се придвижваха към стадото, което мълчаливо наблюдаваше спасяването. Най-накрая – победа! Човекът и вълкът излязоха на брега, извън обсега на коварния лед. Коля беше прогизнал до кости и усещаше болка, сякаш във всяка клетка на тялото си.
Въпреки това, той ликуваше. Едва сега осъзнаваше, че е направил много повече, отколкото е мислил. Той не просто беше спасил нещастно животно.
Когато то лежеше до него на земята, стана ясно: това не беше вълк, а вълчица, и то бременна. Значи, той беше спасил не един живот, а най-малко два. Най-вероятно повече – вълците рядко имат само едно малко.
Николай не знаеше колко време е лежал до вълчицата. Нямаше сили нито да стане, нито да се докосне до пуловера си. Хищницата, както се очакваше, се събуди първа.
Тя с усилие се изправи на треперещите си лапи и подуши, сякаш се опитваше да запомни спасителя си. А после вълците си тръгнаха. Бързо и незабележимо изчезнаха в гъстата гора, която покриваше брега.
На Коле му се стори, че са се стопили във въздуха. Той лежеше, мързеливо обмисляйки, че трябва да стане, да облече пуловера си, да стигне до колата, но нямаше сили. Тогава чу рев на двигател и човешки глас.
— Браво, мъжко, малцина биха рискували живота си за горска твар, но ставай, няма защо да лежиш тук, ще се разболееш.
— Не мога — прошепна Коля.
В същия миг силни ръце го хванаха под мишниците и го накараха да се изправи. На раменете му се сложи топла материя – или одеяло, или кърпа. Кожата му едва усети допира.
– Ще го закараме у нас – каза друг глас, мъжки. – Тук е близо, ще се стопли и ще си почине.
— Не, не — слабо протестира Коля — камионът.
— Да, камионът ти няма да мръдне оттук — отговориха му. — Ще го закараме в селото, не се тревожи. Ако умреш героично тук, товарът няма да стигне никъде.
Считайки това за логично, Николай престана да се съпротивлява. През мъглата той видя как го качват в стар УАЗ, където освен него имаше още двама. Единият изглеждаше като ловец, а другият – кой? Местен жител? Трудно беше да се разбере. Въпреки че пътят се оказа кратък, Коля задряма. Събудиха го пред голяма, богато украсена къща в селото.
Вторият мъж вероятно беше важна фигура, може би кметът на селото. На Коля донесоха горещ чай с аромат на малина – не бяха скъпили с конфитюра. Дадоха му сухи дрехи. Скоро тялото му беше пронизано от хиляди игли, започна да трепери.
Топлата чаша, която досега не беше усещал, изгори ръцете му. Едва сега разбра колко е измръзнал. След няколко глътки чай се разкашля.
Против волята си го навеждаше сън, но той се съпротивляваше, мислейки за багажа и малката си дъщеря. Изглеждаше, че ако заспи, никога няма да се събуди. За щастие, това беше измамно усещане.
Коля не забеляза как се предаде и позволи на прегръдките на съня да го погълнат. Събуди се в непознато светло помещение с висока температура. До него се суеше момиче на неговата възраст в бяла престилка, с заплашителна спринцовка в ръка. Изглеждаше строга, но като забеляза, че е отворил очи, му се усмихна топло.
— Как добре, че се събудихте. Пълно и половина ден сте спали, но това не е учудващо: двадесет минути сте се борили в ледената вода, а после още толкова сте лежали на снега.
— Какво? Какво ми е? — попита Коля, кашляйки при всяка дума.
— А ти как мислиш? — изсумтя момичето. — Пневмония, тоест възпаление на белите дробове. Но щом си дошъл в себе, ще живееш. Между другото, аз съм Катя, селска медицинска сестра, а ти си в къщата на председателя и…
Тя го погледна строго, сякаш четеше мислите му.
— Ще останете тук, докато се оправите. Мога ли да се обадя? — попита той. — Трябва да предупредя началника за закъснението на полета и близките си.
— Можете да се обадите — разреши Катя.
Николай прекара три дълги седмици в леглото. Медицинската сестра винаги беше до него: лекуваше го, носеше му храна, придружаваше го до тоалетната, забавляваше го с разговори. По-късно той разбра, че без нея щеше да полудее от тревога и самота. Един ден Коля й разказа историята си: как мечтаеше да кара камион, как срещна тази, която повярва в него, как родителите й го приеха в семейството си, как тя стана негова съпруга и как я загуби, оставайки с дъщеря си.
Катя отговори с искреност.
— А при мен — каза тя, — всичко е обратното. Имах годеник, но той ме напусна. Обеща да се ожени, когато забременея, но това не се случи. Каза, че не ме иска такава бракувана. Напусна ме. Може би е за добро. От мъка заминах да уча в областния център – не от любов към знанията, а за да избягам от спомените. И намерих призванието си.
– Ето как е, – промърмори Коля. – Мисля, че наистина е за добро. Защо ти е годеник, който ще каже такова нещо на любимата си?
– Точно така, – усмихна се Катя.
Когато Николай оздравя и напусна северното селище, знаеше, че ще се върне. Първо трябваше да си довърши работата. Това отне малко време. До местоназначението оставаха десетки километри, когато видя болницата, която неволно беше решила съдбата му. Назад пътуваше по-бързо – времето се беше оправило. След месец и половина беше у дома.
Събра багажа си, написа молба за уволнение, купи билети за самолет. Върна се в селцето с дъщеря си. Николай се тревожеше как Леночка ще приеме преместването и новата булка на баща си. Тя не познаваше майка си, но можеше да не приеме чужда жена. Всичко обаче се нареди идеално. Момиченцето беше възхитено от тайговия край.
Преместването през лятото им подари изобилие от горски плодове, гъби и природни богатства. Лена мечтаеше за голямо куче и сега това стана възможно. Решиха обаче да изчакат, да погледнат, да изберат. Нямаше защо да се бърза. С Катя дъщеря му веднага се сближиха и се създадоха топли, доверителни отношения.
На Лена, въпреки грижите на близките, й липсваше майчината топлина. Медицинската сестра винаги е искала деца и не смяташе за важно дали са й родни или не. В някакъв смисъл те се намериха един друг. Николай също беше щастлив. Той не се надяваше да се влюби отново, но Катя съживи забравените чувства. Освен това му хареса селският живот на чист въздух.
Работа в селото се намери бързо. С преквалификацията за тракторист с неговия опит се оказа лесно. Една нощ не можеше да заспи. Излезе на верандата да подиша въздух и замръзна. До верандата седяха в ред пет малки вълчета, едва излезли от леговището си, а зад тях се очертаваше гордият силует на майка им.
Минаха няколко тревожни мига, докато Коля се опомни какво става. Първо дори се уплаши, че в селото са нахлули вълци. Но после разбра.
И от облекчение се разсмя. Защото това беше същата вълчица, която той, рискувайки живота си, беше извадил през пролетта от реката.
— Дошла да ни покажеш, а? — каза й той приветливо, кимайки към вълчетата. — Добра си.
Хищницата, както се стори на Николай, кимна кратко. После, както онзи ден край реката, сякаш се стопи във въздуха заедно с малките си.
А той още дълго стоеше на верандата, любуваше се на невероятното звездно небе, което не можеш да видиш в града, и мислеше за себе си.
— Шест — на лицето му се появи загадъчна усмивка. — Цели шест живота спасих онзи ден. Даже и своя собствен. Много добре.
Те продължиха да живеят тримата, с всеки изминал ден ставайки все по-близки и по-родни. Вълците повече не се връщаха, което не беше изненадващо. Гордите животни се държат настрана от човека, който, освен всичко друго, е опасен за тях.
Те живеят живота си като хора: ловят, отглеждат малките си, далеч от чужди погледи. След време Коля се зачуди дали не му се е привидела вълчицата. Всичко се беше случило твърде бързо.
Сюжетът изглеждаше нереален. Ако беше видял такова нещо на кино, щеше да реши, че сценаристът е прекалил. Но реалността понякога е по-удивителна от измислицата.
Седмица след този странен случай семейството на Николай преживя още една удивителна нощ. В къщата нахлуха пет здрави мъже. По-късно се разбра, че това бяха бегълци от колониите, които в онези краища бяха много.
— И така, имаме нужда от храна, дрехи, оръжие, пари и ценности — каза един от тях, обръщайки се към Коля. — Дай ни ги доброволно и няма да пипнем жените ти.
Приятелите му зад гърба му се изсмяха отвратително. Коля може би би дал всичко, за да защити любимите си хора. Но погледът на говорещия издаваше, че те няма да се спрат само с грабеж.
След като получат желаното, ще убият всички, за да не оставят свидетели. И това в най-добрия случай.
— Момичета, донесете, моля, кутията с бижутата от втория етаж — спокойно каза Николай.
Кутия, разбира се, нямаше.
— Не, така не става — изръмжа бандитът. — Те ще извикат ченгетата.
— Тук няма мобилна връзка, не се тревожете — отговори Коля. — Освен това, ако нещо стане, ще чуете. Разбрах, че искате да вземете ценностите и да си тръгнете бързо. Да не се бавим.
След като го погледна внимателно, грабителят неохотно кимна. Убеди се, че Катя и Лена са се качили на горния етаж, Николай рязко извади ножа от кухненската поставка. Започна борба.
С тялото си той препречиваше на бандитите достъпа до стълбите, където се бяха скрили дъщеря му и годеницата му. Бореше се отчаяно, нанасяйки рани, но битката беше неравна. Самият Коля, пребит и ранен, губеше сили и разбираше, че губи от озверелите бандити, които явно не за първи път убиваха.
Но той продължаваше, надявайки се да даде на момичетата време да избягат по втората стълба. И тогава се случи нещо неочаквано. Николай не веднага разбра какво се е случило, а нападателите вероятно изобщо не разбраха.
По стените замигаха сенки. Чу се глух рев. Секунда – и бандитите бяха нападни от стая вълци.
Още миг – и с тях беше свършено. Домакина не го докоснаха и изчезнаха толкова бързо и тихо, колкото се бяха появили. Само една се забави.
Коля я позна. Та същата хищница, която беше спасил с неродените си вълчета. Дошла беше за последен път, за да отплати на човека, готов да жертва живота си за нея.
Той почувства как сълзи текат по бузата му заедно с кръвта.
— Благодаря ти — прошептя той, — ти спаси мен, моето дете и моята вълчица.
Николай беше готов да се закълне, че сивата хищница го беше разбрала и отново кимна кратко, както онази нощ, когато му показа спасените вълчета. Сега той не се съмняваше: това беше реалност, а не плод на въображението му.
После тя си тръгна след стадото. Той знаеше, че е завинаги. Да обясни това на полицията се оказа по-лесно, отколкото Николай беше мислил.
В тези краища вярваха в благодарността и разума на животните. От стражата на реда той научи за местни легенди, подобни на неговата история. Да и състоянието на телата на бандитите не можеше да се обясни с нищо друго, освен с нападение на вълци.
Повече неприятности в живота на Коли не се случиха. След няколко месеца той направи предложение на Катя и те сключиха шумна селска сватба. Сред гостите бяха родителите на Таня.
Младоженецът се чувстваше неудобно, но не можеше да не ги покани. Неудобството бързо отмина. Виктор Петрович, уловил състоянието на Коли, се приближи и тихо каза:
— Помниш ли, какво ти казах преди време, когато се опитваше да се напиеш до смърт след заминаването на Таничка?
Коля кимна с облекчение, а тъстът продължи по-силно, за да чуе Катя:
— Съпругата ми и аз дойдохме да отпразнуваме сватбата на Коли, когото с гордост наричаме приемния си син. И, ползвайки се с правото на родители, даваме на младоженците благословия и с радост приемаме Катюша в нашето голямо и дружно семейство.
Булката, трогната от речта, плачеше и се усмихваше. И помоли бащата на Татяна да стане кръстник на бебето, което вече носеше под сърцето си.
Минаха още няколко месеца и се роди синът им, кръстен на дядо си Виктор. Момченцето растеше здраво и силно, радвайки родителите си и дядо си с баба си, които често идваха на гости. Коля и Катя продължиха да градият живота си в селото, намирайки в този тих кът спокойствие и щастие.
Ленечка, вече по-голяма сестра, с удоволствие се грижеше за братчето, а Николай все по-често се замисляше колко удивително се е сложила съдбата му. От детската мечта за далечни пътища до този уютен семеен живот – пътят беше дълъг и нелесен, но той не съжаляваше за нищо.
Понякога, гледайки звездното небе, той си спомняше онази вълчица и нейните вълчета. И всеки път се усмихваше, усещайки, че в живота му има място за чудеса. А селският живот течеше си по силата си, носейки нови радости и грижи.
Но в един от тези спокойни дни идилията им беше нарушена от неочаквано посещение. Една вечер, когато Коля и Катя седяха на вечеря, а децата вече спяха, някой почука на вратата. Николай отвори и замръзна – на прага стоеше Алексей Михайлович, неговият стар учител и наставник от детския дом.
Минали години от последната им среща и старецът беше видимо остарял: косата му беше побеляла, походката му беше станала по-тежка. Но очите му все още гореха от жив интерес, както в онези времена, когато разказваше на момчето за пътищата и приключенията.
— Здравей, Коля — каза той с пресипнал глас, усмихвайки се. — Дай да те прегърна, шофьор.
Коля, не вярвайки на очите си, прегърна стареца, а след това побърза да го покани в къщата. Катя веднага се разбърза да събере лакомства, въпреки че гостът махаше с ръка, казвайки, че не си струва да се притеснява. Но от горещия чай с селски мед той не отказа.
— Как ме намери? — учуди се Коля, когато седнаха на масата.
— Достигнаха ме слухове — отговори Алексей Михайлович, отпивайки от чая. — Казват, че един мой възпитаник се е заселил някъде на север, станал тракторист. Реших да проверя. А тук се намери и адрес – Виктор Петрович ми го даде, когато случайно го срещнах в града.
Разговорът се проточи до късно. Старецът разпитваше Коля за живота му, за децата, за това как се справя далеч от големите пътища. А после, снишил глас, попита:
— А твоята цел, Коля? Не съжаляваш ли, че си напуснал далнята?
Николай се замисли. Пред очите му профучаха безкрайни пътища, безсънни нощи, случаят с вълчицата и, накрая, тихият селски живот с Катя и децата.
— Не, Михалич, не съжалявам — отговори той най-накрая. — Намерих пътя си. Не този на картата, а този в сърцето си. Тук е домът ми, децата ми. А камионите… може би някой ден ще карам пак, за забавление.
Алексей Михайлович кимна, сякаш не очакваше друг отговор. След това, рови в стария си ранец, извади пожълтяла снимка – младият Коля зад волана на онова „жигуленко“, с което всичко започна. Тогава се усмихваше толкова широко, че дори и сега неволно искаше да му отвърне с усмивка.
– Дръж, – каза старецът, подавайки снимката. – Това е за спомен. Да не забравяш откъде си започнал.
Коля взе снимката и сърцето му се стопли. Този жест беше като благословия от човека, който пръв повярва в мечтата му. Катя, гледайки ги, тихо се усмихна и незабележимо изтри сълза.
Алексей Михайлович остана за няколко дни. Помагаше на Коля в домакинството, играеше с Леночка и малкия Витя, разказваше им истории за пътя, които те слушаха с отворени уста. А после, както се беше появил, тихо си тръгна, оставяйки топло чувство в къщата.
След заминаването му Коля дълго седеше на верандата, гледаше звездите и държеше в ръцете си онази снимка. Спомняше си детските години, детския дом, първите уроци по шофиране – и колко далеч го беше отнесла тази цел. Не стана шофьор на тир, както мечтаеше в младостта си, но намери нещо по-ценно – семейство, дом, спокойствие.
Животът в селото продължаваше. Лена отиде в местното училище, Витя растеше, а Коля и Катя се радваха на всеки ден заедно. Понякога той сядаше зад волана на трактора и, карайки по селските пътища, усещаше отгласите на онази романтика, която го привличаше към далечни пътувания.
След няколко години дойде писмо от Алексей Михайлович. Старецът пишеше, че здравето му се влошава, но се радва да знае, че Коля е добре. В плика имаше още една снимка – остарял учител зад волана на стария си камион, с същия блясък в очите.
Прочел писмото, Коля дълго мълча, а после повика Катя и децата. Решиха да посетят стареца, да му благодарят за всичко. Пътят беше дълъг, но Николай беше сигурен: си струваше.
Цялото семейство тръгна на път с малката „уазик“, купена за селски нужди. Лена и Витя весело си говореха отзад, Катя тихо си пееше, а той караше колата, усещайки как пътят оживява под колелата.
Когато стигнаха до градчето, където живееше Алексей Михайлович, старецът беше в много лошо състояние. Лежеше в болницата, но като видя Коля с семейството му, оживя. Прекараха деня с него – разговаряха, смееха се, спомняха си миналото.
– Виждаш ли, Коля, – каза той накрая, стискайки ръката му. – Все пак стана истински шофьор. Ако не караш камиони, то поне направляваш живота си. Гордея се с теб.
Седмица след завръщането си у дома дойде вестта, че Алексей Михайлович е починал. Николай не плака – знаеше, че старецът е починал спокойно, уверен в щастието на възпитаника си. Но вечерта излезе на верандата, погледна звездите и тихо каза:
– Благодаря ти, Михалич. За всичко.
Животът продължи. Децата растеха, селото постепенно се променяше, но Коля и Катя оставаха опора един за друг. Понякога той вадеше двете снимки – своята зад волана на „Жигуленка“ и стареца зад волана на камиона – и ги показваше на Лена и Витя, разказвайки им колко е важно да вярваш в целта си, дори ако тя те отведе не там, където си очаквал.
А някъде в тайговите гори, може би, все още бродише она вълчица с глутницата си – свободна, горда и благодарна на човека, който спаси нея и малките й. Коля повече не я видя, но беше сигурен: срещата им не беше случайна.
Така минаваха годините – в труд, грижи, любов. И всеки път, гледайки семейството си, Николай разбираше: той не просто беше намерил пътя – той сам го беше построил, стъпка по стъпка, от детските си мечти, вярата на близките си и чудесата, които животът му беше подарил. Понякога се замисляше дали съдбата няма да му поднесе още едно приключение. Но докато звездите над селото блестяха равномерно, обещавайки само мир и топлина в дома му.
Не изпускай тези невероятно изгодни оферти: