В сватбената ни нощ въздухът беше наситен с очакване и обещания. Съпругът ми Скот, с очи, пълни с нежност, искаше да бъдем по-близки – интимно, както подобава на младоженци в първата им нощ. Усещах топлината на ръката му на гърба си, погледът му, който сякаш проникваше право в душата ми. Бяхме планирали тази нощ, този момент, месеци наред. Всичко изглеждаше перфектно – от украсата в стаята, през умората от танците, до тихото шепотене на морето навън.
И все пак… нещо в мен се съпротивляваше. Не беше липса на желание или любов към Скот. Беше нещо друго, едно смътно предчувствие, неясна тревога, която се беше загнездила в мен през последните дни. Усмихнах се извинително, потупах ръката му и прошепнах, че съм прекалено уморена, че емоциите от деня са ме изтощили напълно. Истина беше, че бях изтощена, но не само физически. Бях изтощена от несигурността, която се прокрадваше, въпреки че не можех да я назова.
Скот, за моя изненада, не настоя. Той прие решението ми без въпроси, без разочарование в очите му, което ме накара да се почувствам едновременно благодарна и още по-объркана. Наведе се, целуна ме по челото с нежност, която ме успокои за миг, и прошепна „Лека нощ, любов моя“. Обърна се на другата страна и скоро дишането му стана равномерно, знак, че е заспал. Аз останах будна, слушайки ударите на сърцето си в тишината, която се спускаше над нас, и звука на прибоя, който се разбиваше някъде далеч под прозореца. Неприятното предчувствие така и не ме напусна, то витаеше в мрака като невидима завеса между мен и съня.
Часовете минаваха бавно. Чувах тиктакането на стария стенен часовник в коридора, всяко негово отмерване отекваше в напрегнатото ми съзнание. Точно когато стрелките се събраха на дванадесет и часовникът проби полунощ с тържествен звън, който в нормална нощ би ме накарал да се усмихна, усетих го. Леглото под мен започна бавно и ритмично да се поклаща. Сякаш някой или нещо го люлееше. Сърцето ми подскочи в гърдите. Страхът се разля като ледена вълна по гръбнака ми. Какво, за Бога, ставаше?
Обърнах се рязко, готова да изкрещя, и в слабото сияние на нощната лампа, което проникваше през прозореца, видях Скот. Той стоеше до леглото, облечен набързо, с бебе на ръце. Бебето се поклащаше леко, докато Скот бавно и механично люлееше цялото легло с ръка. Застинах от шок. Картината беше сюрреалистична – съпругът ми, в сватбената ни нощ, посред нощ, люлеещ леглото с друго човешко същество в ръцете си.
— Скот? — гласът ми излезе като задавен шепот, задъхана както от страх, така и от изумление. — Какво правиш?
Той замръзна на място, сякаш току-що се беше събудил от транс. Нервно ме погледна, очите му бяха широко отворени и пълни с тревога. Изглеждаше объркан, не знаеше как да обясни абсурдната сцена, на която бях станала свидетел. Поколеба се за миг, после пое дълбоко въздух и прошепна, гласът му беше нисък и напрегнат:
— Евърли, това е Ела.
— Ела? — повторих механично, намръщвайки вежди в опит да осмисля казаното. — Какво става, Скот? Коя е Ела?
Той пристъпи по-близо, лицето му беше бледо. Бебето в ръцете му издаде лек звук и се сгуши.
— Тя е моята племенница сираче — обясни той бързо, сякаш изстрелваше думите, преди да се разколебае. — Сестра ми, Мая… тя почина. Разбрах за това само преди няколко седмици.
Думите му ме удариха като студен душ. Сякаш цялата кръв се оттегли от лицето ми. Неговата сестра? Мая? Той никога не ми беше споменавал, че има сестра на име Мая, която е починала. Нито пък племенница. Цялото му семейство, доколкото знаех, се състоеше от родителите му, които живееха в друг щат, и по-голям брат.
— Преди няколко седмици? — попитах в шок, все още неспособна да помръдна. — Как… как попадна тук? В нашата сватбена нощ? Защо не ми каза?
Скот сведе поглед към бебето, после отново към мен. Изражението му беше виновно и изпълнено със страх.
— Страхувах се — призна той, гласът му беше едва чут. — Страхувах се, че ще ме оставиш, ако разбереш. Че това ще бъде прекалено много за теб.
Сърцето ми, което до преди малко биеше диво от страх, сега се изпълни с горчиво разочарование. В сватбената ни нощ, нощта, която трябваше да бъде начало на съвместния ни живот, той криеше от мен съществуването на дете – собствената си племенница! И фактът, че я беше довел тук, посред нощ, по този скрит начин…
— Как можа, Скот? — попитах, гласът ми трепереше от емоция. — Как сватбата ни, бракът ни, може да се гради на такива тайни? Това е огромно! Кой е този ангел? Защо е тук? Какво ще стане сега? Ще осиновим ли Ела?
Скот изглеждаше още по-разтревожен.
— Все още не съм решил — отговори той уклончиво. — Всичко стана толкова бързо. Сега главното е да се погрижим за нея. Няма къде другаде да отиде.
Разговорът ни приключи толкова внезапно, колкото и започна. Бях прекалено изтощена – вече не само престорено, но и истински, емоционално изцедена – за да продължа. Неприятното чувство, което ме измъчваше през деня, сега беше набрало огромни размери, превръщайки се в тежък товар в душата ми. Как можех да заспя след това? Лежах будна до сутринта, слушайки тихото дишане на Ела от преносимото кошче, което Скот беше поставил до леглото, и размишлявайки върху пропастта от тайни, която внезапно се беше отворила пред мен.
На следващата сутрин, с Ела в прегръдките на Скот, се върнахме в нашата, или по-скоро в неговата, къща. Изглеждаше, сякаш всичко беше решено предварително, сякаш появата на Ела в живота ни беше неизбежна и планирана, а не шокиращ обрат в сватбената ни нощ. Чувствах се напълно объркана, изгубена в лабиринт от неочаквани обстоятелства. Не знаех как да се справя с това – с присъствието на това малко същество, което не познавах, и с факта, че съпругът ми беше крил от мен нещо толкова съществено. Дните се нижеха в мъгла. Грижех се за Ела по инстинкт, хранех я, сменях ѝ пелени, люлеех я, когато плачеше. Тя беше толкова малка, толкова невинна, с огромни сини очи, които сякаш попиваха света около себе си. Постепенно, въпреки объркването и обидата към Скот, започнах да изпитвам нежност към детето.
Една вечер, докато люлеех Ела в ръцете си, наблюдавайки я как заспива, реших, че не мога повече да живея в тази несигурност. Трябваше да говоря със Скот, да разбера всичко.
— Скот — започнах аз, когато той влезе в стаята и седна до мен, — ако си прекъснал отношенията със сестра си, ако не сте си говорили, защо поемаш отговорност за детето ѝ сега? Особено след като тя е починала преди „няколко седмици“? Не звучи логично.
Той се поколеба малко, преди да отговори. Сведе очи към Ела, после към мен.
— Не става дума за Мая, Евърли — каза той тихо. — Става дума за Ела. Тя е сираче. Няма никого другиго на този свят освен нас. Аз съм единственият ѝ жив роднина. Не мога просто да я изоставя.
Думите му звучаха искрено, но в тях имаше и една недомлъвка, едно скрито напрежение, което не ми даваше мира. Той каза, че Мая е починала преди няколко седмици, че е разбрал тогава и веднага е поел грижите за Ела. Но фактът, че я доведе в сватбената ни нощ, че криеше всичко толкова дълго… Оставаше и един друг въпрос, който като бодил се беше забил в съзнанието ми. Къде беше бащата на Ела? Скот не го споменаваше. Дали и той беше починал? Или просто беше изчезнал? Тази празнота в историята му ме тревожеше.
Няколко седмици по-късно, животът с Ела започна да придобива някакъв ритъм. Аз се грижех за нея през деня, Скот помагаше вечер, когато се прибереше от работа. Но въпреки привидната нормалност, сянката на тайните висеше над нас. Доверието беше разклатено. Все още не бях простила на Скот за лъжата му, за начина, по който ме беше поставил пред свършен факт.
Един следобед, докато чистех кабинета на Скот, погледът ми случайно попадна на работното му бюро. Под купчина документи видях снимка, която не бях виждала преди. Взех я. На снимката Скот се усмихваше широко, прегърнал през рамо жена, която беше очевидно бременна в напреднал етап. Жената също се усмихваше, изглеждаше щастлива и… позната. Внезапно осъзнах кой е тя. Лицето ѝ, въпреки бременността, приличаше много на снимки на Скот като млад. Това трябваше да е Мая. Но това, което ме потресе, беше нейната бременност и близостта между тях на снимката. Тя сякаш поставяше под съмнение всичко, което Скот ми беше казал. Той твърдеше, че не е поддържал връзка със сестра си, а тук беше, усмихнат и щастлив с нея, докато тя е бременна. Кога беше направена тази снимка? Не изглеждаше стара, може би от преди по-малко от година. А Ела беше бебе…
Когато Скот се прибра същата вечер, лицето му светна, когато ме видя, но усмивката му изчезна мигновено, когато погледът му попадна върху снимката в ръката ми. Тревогата се върна в очите му.
— Какво се случи, Евърли? — попита той, гласът му беше напрегнат.
Въздъхнах дълбоко, опитвайки се да запазя спокойствие, въпреки бурята от емоции в мен. Подадох му снимката.
— Обясни ми това, Скот — казах спокойно, но с решителност, която не подлежеше на обжалване. — Каза, че не си общувал със сестра си. Тази снимка казва нещо съвсем друго. Тя е бременна на нея.
Скот взе снимката в ръцете си, погледна я за дълъг момент, а след това въздъхна тежко. Седна на дивана, постави главата си в ръцете за секунди, сякаш се предаваше.
— Права си, Евърли — промълви той. — Не ти казах цялата истина. Тайно се срещах с Мая. Тя беше в трудно положение, имаше нужда от помощ. Опитвах се да ѝ помогна, без никой да знае.
Смаяна от поредното му признание, го попитах:
— Защо криеше това от мен? Защо всички тези тайни, Скот?
— Боях се — повтори той, сякаш това беше единственото му обяснение. — Боях се, че ако разбереш цялата истина за Мая, за нейния живот, за трудностите ѝ… Боях се, че няма да искаш да имаш нищо общо с нея или с детето ѝ. Исках първо да заобичаш Ела. Исках да я видиш като част от нашето бъдеще, а не като напомняне за миналото, което криех.
Разочарованието ми беше безгранично. Думите му звучаха като извинение, което не беше достатъчно силно, за да поправи нанесената щета. Как можехме да градим бъдеще, да създадем семейство, когато основите бяха проядени от лъжи и недомлъвки? Как можех да се доверя на човек, който беше способен да крие от мен такива съществени неща?
— Как можем да градим бъдеще, Скот — попитах тихо, сърцето ми беше изпълнено с болка, — ако ти криеш истината от мен? Как можем да бъдем семейство?
В главата ми се появи ужасна мисъл, която не исках да изрека, но знаех, че трябва.
— Може би… може би трябва да намерим по-добър дом за Ела — предложих предпазливо, гласът ми беше едва чут. — Може би осиновяване? Семейство, което е подготвено, което няма тайни…
Скот ме погледна, очите му бяха изпълнени с комбинация от шок и гняв.
— Осиновяване? — попита той рязко. — Това е невъзможно, Евърли! Забрави за това! Ела е моя отговорност! Тя няма да отиде никъде!
— Но… — опитах се да възразя, — Може би ще намерим за нея семейство, което може да ѝ предложи по-стабилен живот, без… без всички тези тайни…
Той ме прекъсна с рязко, ядосано изречение, което ме нарани дълбоко. Спорът ни ескалира бързо. Думите ставаха все по-остри, обвиненията – все по-болезнени. В разгара на кавгата, Скот изрече нещо, което ме накара да застина. Той ме обвини, че го „тествам“, че се опитвам да видя докъде ще стигне, преди да го изоставя. Това беше удар под кръста. Чувствах се неразбрана, обидена и дълбоко наранена от неговата неспособност да види болката и разочарованието ми.
Объркана, обидена и с натежало сърце, излязох от къщата. Имах нужда от въздух, от пространство, от тишина, за да осмисля всичко. Отидох на плажа, където звукът на вълните винаги ме е успокоявал. Седнах на пясъка, гледайки как слънцето залязва зад хоризонта, боядисвайки небето в оранжеви и лилави нюанси. Надях се, че тишината и необятността на морето ще ми помогнат да намеря отговори на въпросите, които ме измъчваха.
Докато седях там, потънала в мислите си, усетих присъствие. Вдигнах глава и видях жена, която стоеше на известно разстояние от мен. Тя беше облечена в дълга, тъмна рокля, която се развяваше от лекия морски бриз. Лицето ѝ беше скрито в сянка, но можех да видя, че се усмихва – студена, насмешлива усмивка, която не достигаше до очите ѝ. Тя пристъпи по-близо и гласът ѝ, тих като шепот, но изпълнен със странна сила, достигна до мен.
— Това дъщерята на Скот ли е? — попита тя, погледът ѝ беше насочен към Ела, която спеше спокойно в кошчето до мен.
Инстинктивно притиснах Ела по-близо до себе си.
— Не — отговорих, леко смутена от внезапната поява и странния въпрос. — Това е неговата племенница.
Жената наклони глава настрани, усмивката ѝ стана по-широка, по-хищна.
— Племенница? — повтори тя, сякаш се забавляваше. — Тя прилича точно на него. Повярвай ми, знам.
Думите ѝ ме накараха да настръхна. Знаела? Откъде? Коя беше тази жена? Преди да успея да задам въпрос, изражението ѝ се промени. Усмивката изчезна, а очите ѝ ме погледнаха с интензивност, която ме накара да се почувствам като плячка. Тя хвърли един последен, изпълнен със заплаха поглед към мен и Ела, преди да се обърне и да започне да се отдалечава бързо.
— Бягай — чух я да прошепва, въпреки че вече беше на няколко метра разстояние. Гласът ѝ беше студен и зловещ. — Бягай, спасявай си живота.
— Коя си ти?! — извиках след нея, но тя не се обърна, не отговори. Просто продължи да върви, докато не се изгуби в здрача.
Тази среща ме остави ужасена. Сърцето ми биеше лудо в гърдите. Коя беше тази жена? Какво знаеше за Скот? И най-важното – какво имаше предвид, като каза, че Ела „прилича точно на него“ и че „знае“? Мислите ми се надпреварваха в главата ми. Започнах да си задавам въпроса, който Скот така и не беше изяснил – къде е бащата на Ела? И внезапно, със силата на мълния, истината ме удари. Ужасната, невъзможна истина.
Върнах се вкъщи трепереща, с Ела в ръце. Скот ме чакаше, лицето му беше измъчено, но когато ме видя, се опита да прикрие безпокойството си.
— Евърли, къде беше? Притесних се. Трябва да поговорим… — започна той, но аз го прекъснах.
— Скот, трябва наистина да поговорим — казах, отваряйки вратата и влизайки вътре. Поставих Ела внимателно в кошчето ѝ. Погледнах го право в очите.
— Евърли, разказах ти всичко. Вече няма тайни — каза той, опитвайки се да звучи уверено, но гласът му трепереше леко, издавайки нервността му.
— Не, Скот — поклатих глава бавно. — Все още криеш нещо. Огромна тайна. Коя беше жената на плажа? Какво знае тя за теб?
Скот замръзна. Лицето му стана още по-бледо, ако това изобщо беше възможно. Погледът му се плъзна, избягвайки моя.
— Не знам за каква жена говориш… — промълви той, но лъжата беше очевидна.
— Не ме лъжи повече! — гласът ми се повиши. — Тя каза, че Ела прилича на теб. Каза, че знае. Скот, Ела не е твоя племенница, нали? И никога не е била само племенница. Тя е твоя дъщеря, нали така?
В стаята се възцари оглушителна тишина. Секундите се точеха като часове. Скот стоеше неподвижен, сякаш застинал във времето. Лицето му беше израз на чист шок и ужас, че истината е разкрита. След дълга, мъчителна пауза, той бавно кимна.
— Да — прошепна, гласът му беше едва чут. — Да, Евърли. Ела е моята дъщеря.
Светът около мен се разпадна на парченца. Всичко, което мислех, че знам, се оказа лъжа. Най-голямата лъжа, която съпругът ми можеше да ми каже – лъжа за съществуването на собственото му дете. Сринах се на един стол, сълзи потекоха по лицето ми.
— Как… как можа да ме излъжеш така, Скот? За собственото си дете? Защо?
Той пристъпи към мен, протегна ръка, но аз се дръпнах инстинктивно.
— Исках да я обикнеш — обясни той, гласът му беше изпълнен с отчаяние. — Исках да я приемеш. Страхувах се, че ако знаеш истината… за мен, за Мая… че няма да искаш нищо общо с нея. Исках да изградим семейство. С теб. С Ела. Исках някога да ти кажа, когато моментът е подходящ, когато вече я обичаш като своя…
— Моментът никога нямаше да бъде подходящ, Скот! — извиках през сълзи. — Ти построи всичко върху лъжа! Връзката ни, брака ни… всичко е базирано на измама!
В пълно отчаяние, настоях да чуя цялата истина. За Мая. За връзката им. Защо криеше всичко? И тогава разбрах. Истината беше още по-сложна и по-тъмна, отколкото можех да си представя. Разбрах, че Мая не му е била просто сестра, с която е прекъснал връзките, а е имал с нея сложна, тайна и… проблематична връзка, която обществото би осъдило. Връзка, довела до раждането на Ела. Разбрах за срама му, за страха от скандал, за опитите да скрие съществуването на Ела, за да запази репутацията си и живота, който си изграждаше. Срещите му с Мая не са били просто да ѝ „помогне“, а част от този сложен, таен живот, който той е водил паралелно с моя.
— Ти не само мен излъга, Скот — казах аз, гласът ми беше пречупен от болка и предателство. — Ти излъга и собствената си дъщеря. Лиши я от истината за нейните родители, за нейния живот. Изгради отношенията ни върху една голяма, отвратителна лъжа. Не мога да живея така.
След много тежки, безсънни нощи и дълги разговори със себе си, взех най-трудното решение в живота си. Въпреки че сърцето ми се късаше при мисълта да оставя Ела, малкото същество, което бях започнала да обичам, знаех, че не мога да остана със Скот. Не можех да строя бъдеще върху основи от лъжи. Събрах си багажа. Беше болезнено, беше ужасно, но знаех, че е правилно. Скот ме молеше, плачеше, обещаваше да се промени, да ми каже всичко, но беше твърде късно. Бях непреклонна. Тръгнах си, оставяйки зад гърба си един разбито обещание за бъдеще и едно малко момиченце, което вече имаше специално място в сърцето ми.
Месеци наред живях сама, опитвайки се да се събера парче по парче. Болката от предателството беше дълбока, но липсата на Ела болеше още повече. Мислех за нея постоянно. Чудех се как е, как расте. Скот се обаждаше, пишеше, молеше ме да се върна, но аз устоявах. Знаех, че не мога да се върна към живот, изпълнен с тайни.
Една сутрин, точно когато си мислех, че най-накрая започвам да се възстановявам, чух почукване на вратата. Отворих и сърцето ми спря. Пред мен стоеше Скот, а до него, държейки го за ръката, беше Ела. Тя беше пораснала малко, но очите ѝ бяха същите – големи, сини и изпълнени с любопитство. Щом ме видя, тя се усмихна широко и издаде онзи весел, звънлив смях, който познавах толкова добре. Смехът ѝ беше като мелодия, която не бях чувала дълго, и въпреки радостта да я видя, той ме накара да въздъхна болезнено. Пуснах ги вътре, неспособна да откажа.
Седнахме в хола, Ела започна да изследва стаята с детско любопитство. Скот ме погледна умолително.
— Евърли… моля те… — започна той.
Погледнах го сериозно.
— Скот — казах аз, гласът ми беше тих, но твърд. — Ти би ли ми простил, ако аз бях направила това, което ти направи? Ако бях крила от теб години наред, че имам дете? Че съм имала сложна, тайна връзка? Би ли ми се доверил отново?
Той не знаеше какво да отговори. Думите му на съжаление, на разкаяние, на молби да се върна, бяха искрени. Усещах болката му, чувството му за загуба. Той говореше за семейство, за втори шанс, за изграждане на всичко наново, но този път върху истината.
— Семейство, изградено върху истината — повтори Скот, очите му бяха пълни със сълзи. — Върни се, Евърли. Можем да опитаме отново. Заради Ела. Заради нас.
Съмненията ме разкъсваха. Можех ли да му се доверя отново? Можех ли да забравя болката от предателството? Погледът ми попадна върху Ела. Тя се смееше на някоя играчка. Тя беше невинна в цялата тази драма. Тя имаше нужда от любов, от стабилност, от семейство. Въздъхнах. Пристъпих към Ела, прегърнах я силно, вдишах аромата на косата ѝ. После погледнах Скот. Въпреки всичко, което се беше случило, въпреки тайните и лъжите, все още имаше някаква частица от мен, която го обичаше. Частица, която искаше да вярва във втори шансове.
Бавно, колебливо, му кимнах. Усмивка се появи на лицето му – първата искрена усмивка, която бях виждала от месеци. Той пристъпи към нас и ни прегърна и двете – мен и Ела, в една голяма прегръдка, която трябваше да символизира нашето събиране, нашето ново начало.
Върнах се в къщата на Скот, опитвайки се да си изградя нов живот. Отношенията ни бяха крехки, построени върху обещанието за истина, но преследвани от сенките на миналото. Скот се опитваше, полагаше усилия. Грижеше се за Ела, беше внимателен към мен. Аз от своя страна се опитвах да му се доверя отново, да простя, да забравя. Но не беше лесно. Всяка недомлъвка, всеки необичаен поглед, всяко забавяне в отговора му събуждаше старата тревога в мен.
С времето Скот започна да се държи отново странно. Беше разсеян, често получаваше обаждания, на които отговаряше насаме, ставаше нервен, когато го питах за работата му или къде е бил. Сянката на тайните отново се прокрадваше в живота ни. Една сутрин той напусна къщата набързо, забравяйки телефона си на кухненската маса. Прозвъня се ново съобщение. Въпреки угризенията си, знаех, че трябва да видя. Може би това беше шанс да предотвратя поредната катастрофа. Отключих телефона му и видях съобщение от непознат номер. Под съобщението имаше прикачена снимка. Снимката беше същата като тази, която бях видяла на бюрото му преди месеци – тази на него с бременната Мая. Но съобщението под нея ме накара да застина.
„Мая не е единствената тайна, която Скот крие,“ гласеше текстът. „Това дете… и другото… Внимавай, Евърли.“
Другото? Какво друго дете? Сърцето ми забърза. Разгледах телефона на Скот. Намерих номера, от който беше изпратено съобщението. Беше запаметен само като „А“. Но в историята на обажданията му имаше много пропуснати повиквания от този номер. Потърсих номера в интернет и с изненада открих, че принадлежи на жена на име Аманда Робъртс. Нещо в името звънна смътно в съзнанието ми, но не можех да си спомня какво. Погледнах снимката под съобщението отново. Беше снимката със Скот и бременната Мая. Но имаше още една снимка под нея, която не бях виждала – снимка на онази загадъчна жена от плажа, усмихната, държейки в ръце бебе. Студен тръпка пробяга по гърба ми.
Реших да рискувам. Набрах номера на Аманда Робъртс. Отговори жена с глас, който ми се стори смътно познат.
— Аманда Робъртс? — попитах колебливо.
— Коя е? — попита тя рязко.
— Аз съм Евърли. Съпругата на Скот. Получих съобщение от този номер…
Последва пауза от другата страна на линията.
— Евърли? — гласът ѝ омекна, но в него се прокрадна и нотка на тревога. — Трябва да се срещнем. Веднага.
Срещнахме се в малко, уединено кафене в другия край на града. Аманда беше жена с остри черти и проницателен поглед. Щом седнахме, тя не губи време.
— Ти беше жената на плажа, нали? — попитах аз. Тя кимна мълчаливо. — Какво знаеш за Скот? Какво означава съобщението?
Аманда пое дълбоко въздух.
— Евърли, Скот е много по-сложен и опасен, отколкото предполагаш. Мая… да, тя му беше сестра. И той имаше връзка с нея, която криеше от всички. От това се роди Ела. Но това не е всичко.
Тя се наведе напред, гласът ѝ беше тих и изпълнен с предупреждение.
— Аз съм бившата съпруга на Скот. И детето на снимката, която видя… бебето, което държах… това е нашата дъщеря. Неговата втора дъщеря. Нашата дъщеря се казва Лили.
Светът ми се завъртя. Втора дъщеря? Скот имаше друго дете, от бившия си брак? Той беше криел от мен не само Ела и връзката си с Мая, но и съществуването на друга своя дъщеря и фактът, че е бил женен преди? Всички парченца от пъзела започнаха да се подреждат по ужасяващ начин. Тайните му не бяха свързани само със срамната му връзка с Мая и раждането на Ела. Бяха свързани с целия му живот, с хората в него, с множество лъжи.
— Скот и аз бяхме женени преди години — продължи Аманда. — Той ме напусна малко след като се роди Лили. Оттогава не поддържа връзка с нея, почти не плаща издръжка. Срещахме се тайно понякога, защото имах нужда от пари, а той искаше да вижда Лили, без да се обвързва. Аз знаех за Мая, знаех, че има връзка със сестра си, беше отвратително, но се нуждаех от помощта му. Знаех и за Ела. Опитах се да предупредя Мая, че Скот не е добър човек, но тя не ме послуша. Скот е манипулатор. Той използва хората. Крие истината, за да постигне целите си. Той е… опасен. Не знам точно какво е направил, но има нещо по-дълбоко, свързано с пари, може би с измами…
Тя ме погледна право в очите, лицето ѝ беше сериозно.
— Ти си в опасност, Евърли — каза тя. — След като разбра, че си се срещнала с мен, че знаеш за Лили… особено сега, след като знаеш и за Ела… той няма да се поколебае да те накара да замълчиш. Скот се страхува най-много да не излязат наяве всичките му лъжи и измами.
Думите ѝ висяха във въздуха, тежки и заплашителни. Чувствах се като в капан, обградена от мрежата от лъжи, която Скот беше изплел.
Докато Аманда ми разказваше за тъмното минало на Скот, за неговата способност да лъже и манипулира, усетих гадене. Не беше просто от нерви. Беше физическо. Последните седмици не се чувствах добре, но го отдадох на стреса. Сега, докато слушах Аманда, осъзнах нещо, което ме потресе до дъното на душата. Онова, което ме потресе най-много обаче, беше откритието… че съм бременна. Носех детето на Скот. Детето на човека, който беше измамник и лъжец, който имаше поне две други дъщери, за чието съществуване не ми беше казал.
В паника се върнах вкъщи. Трябваше да говоря със Скот, да разбера какво ще правя. Но когато влязох, атмосферата беше наелектризирана. Скот беше там, лицето му беше мрачно, очите му – студени. Той вече знаеше, че съм се срещнала с Аманда. Вероятно е проверил телефона си.
— Къде беше, Евърли? — попита той, гласът му беше тих и изпълнен със заплаха. — И с кого беше? С Аманда, нали? Какво ти каза тя?
Студ се разля по вените ми. Заплахата в гласа му беше непогрешима. Той знаеше. Знаеше, че съм разкрила още една от тайните му.
— Знам за Лили, Скот — казах аз, опитвайки се да звуча смело, въпреки че вътрешно треперех. — Знам, че си бил женен. Знам, че имаш друга дъщеря. Колко други лъжи има още?
Лицето му се изкриви в ярост. Той пристъпи към мен, стисна юмруци.
— Ти си наивна, Евърли — просъска той. — Мислиш, че можеш просто да ровиш в живота ми и да няма последствия? Аманда е луда. Тя лъже. Нищо от това не е истина. А сега ти носиш и моето дете… Не си мисли, че ще позволиш на някого да съсипе живота ми!
Той посегна към мен, а в погледа му имаше нещо плашещо, нещо, което никога не бях виждала преди. Бях в ужас. В този миг, точно когато си мислех, че всичко е свършено, вратата се разби с трясък.
В стаята нахлуха полицаи. Те бързо обезвредиха Скот и го арестуваха.
— Скот Робъртс, вие сте арестуван по подозрение в… — чух гласа на единия полицай, но думите се размиха. Помня само шока и облекчението, което ме заля едновременно.
Аманда влезе веднага след полицията. Тя пристъпи към мен, прегърна ме и ме успокояваше, докато аз се сривах в сълзи, освобождавайки месеците на напрежение, страх и болка.
— Всичко е наред, Евърли — шепнеше тя. — Вече си в безопасност. Аз се обадих на полицията. Знаех, че ще е опасно.
Няколко месеца по-късно, когато най-накрая започнах да се възстановявам от преживяното, животът ми изглеждаше различно. Скот беше в затвора, обвинен в редица финансови престъпления и измами, които излязоха наяве след ареста му, включително и злоупотреби, свързани с наследството на Мая, което той се е опитал да присвои, представяйки Ела като сираче без право на собственост. Връзката му с Мая и съществуването на Лили също бяха част от разследването, разкривайки сложната му мрежа от лъжи и измами.
Ела беше временно настанена при грижовно приемно семейство, докато се решат правните въпроси около попечителството. Аманда и аз поддържахме връзка. Тя се оказа силна и подкрепяща жена. Запознах се с Лили, прекрасна, умна малка госпожица. Двете момичета – Ела и Лили – се оказаха полусестри, свързани от човек, който ги беше лишил от истината.
Бях бременна, очаквах дете – моето дете, родено от бурна връзка, която завърши с арест. Пътят напред нямаше да бъде лесен. Щях да бъда самотна майка, но знаех, че мога да се справя. Намерих утеха в мисълта, че ще мога да изградя семейство без лъжи и тайни. Семейство, базирано на любов, доверие и истина. Щях да бъда силна за детето си, за себе си. И знаех, че въпреки тъмните сенки от миналото, бъдещето ми може да бъде светло. Щях да се погрижа моето дете да расте в свят, в който истината е ценена и където няма място за лъжи.
Не изпускай тези невероятно изгодни оферти: